冬至將至，東歐伏爾加河上游的荒原被無盡的寒意與昏暗籠罩。天空低垂，灰蒙蒙的云層如同一座即將崩塌的巨幕，沉重地壓向地平線，吞噬了最后一線微光。風如幽魂般低吟，裹挾著細碎的雪粒，刺骨地掃過冰封的草原，卷起薄薄的雪霧，在空氣中彌漫出一股肅殺的氛圍。遠處的伏爾加河已被厚冰覆蓋，河面反射著微弱的冷光，宛如一條沉睡的銀龍，靜默地守護著這片荒涼的土地。
盧切扎爾端坐在一匹高大的黑色駿馬上，身披厚重的毛皮斗篷，斗篷的邊緣已被霜雪染白。盧切扎爾的眼神卻如刀鋒般銳利，透著不屈的堅韌。她雙手緊握韁繩，脊背挺直，帶領著身后的隊伍在雪原與半凍森林的交界處緩緩前行。她的目光偶爾掃過四周，警惕而深邃，仿佛要穿透這片冰冷的荒野，探尋隱藏在風雪中的未知命運。
身后，近兩千人的隊伍如一條疲憊不堪的長龍，蜿蜒在無垠的雪原上。士兵們身披破舊的盔甲，武器上凝結著厚厚的霜雪，步伐沉重，臉上滿是風霜與倦意。俘虜的婦孺裹著破爛的布片，低頭蹣跚而行，發出低微的呻吟，牲畜的蹄聲與車輪碾過冰雪的吱吱聲交織，匯成一片壓抑的哀鳴。隊伍中偶爾傳來嬰兒的啼哭，很快被風雪吞沒，仿佛這聲音從未存在。整個隊伍在寒風中搖搖欲墜，卻又倔強地向前挪動，像是被一股無形的力量牽引著，拒絕停下。
盧切扎爾微微皺眉，心頭沉甸甸的憂慮如冰冷的鐵塊壓在胸口。她深吸一口刺骨的寒氣，喉嚨被凍得隱隱作痛。身旁的列凡策馬上前，壓低聲音提醒道：“頭領，再往前便是伏爾加保加爾汗國的邊境了。隊伍已疲憊不堪，是否扎營整頓？”他的聲音低沉，帶著幾分擔憂，目光掃過盧切扎爾蒼白的臉龐，欲言又止。
盧切扎爾沉默片刻，環顧四周。她的視線穿過風雪，落在遠方伏爾加河冰面上，那里隱約閃爍著微弱的光澤，像是在黑暗中低語的希望。她緩緩點頭，聲音冷靜而果斷：“在前方河岸扎營。告訴所有人熄滅大部分火堆，僅留足夠驅寒的火光，千萬小心，不可驚擾汗國的哨兵。”她的語氣中帶著不容置疑的威嚴，卻也透著一絲疲憊，仿佛連說話都在耗盡她僅剩的力氣。
列凡點頭，策馬離去，迅速傳達命令。契特里隨即策馬上前，他是個身材高大的戰士，臉上的刀疤在寒風中顯得更加猙獰。他警覺地掃視著周圍，低聲道：“公主，要不要派人提前探查汗國哨站的情況？邊境之地，稍有不慎便是大禍。”
盧切扎爾微微頷首，目光依舊停留在遠方的河面上：“派去吧，謹慎些，千萬別與哨兵起沖突。”她的聲音低沉，帶著一絲沙啞，像是從胸腔深處擠出的嘆息。
不久后，斥候飛馬返回，氣喘吁吁地稟告：“頭領，哨站位于前方兩里處的小丘上，有二三十人駐守。哨兵每半個時辰巡邏一次，邊境看守嚴密，火光在夜里清晰可見。”斥候的臉上滿是風雪留下的紅痕，語氣中帶著幾分緊張。
盧切扎爾凝眉思索，纖細的手指無意識地摩挲著韁繩。她沉吟片刻，果斷下令：“備些絲帛、牛羊與繳獲的鐵器。列凡，你帶幾個人前去哨站，通報我們的到來，請求暫時停留。”她的聲音雖輕，卻帶著不容置疑的威嚴。
列凡剛要領命離去，盧切扎爾卻忽然抬起手，眼神中閃過一絲復雜的光芒：“不，還是由我親自去，那是草原上的強大部族，也是我的同族，我打算先留在此地依附他們，起碼先找個地方過冬再說。孩子病了，我很焦慮，我需要藥品和醫生。備一輛馬車，我會在車內與他們交涉。契特里、列凡，你們隨我前往。圖爾古特，留守營地，保護隊伍。”她的語氣堅定，仿佛這一決定早已在她心中醞釀許久。