而雅詩敏的心，卻靜得出奇。她已將生死置之度外，那是一種超然的平靜，仿佛靈魂已脫離這具疲憊的軀殼，只余一縷輕風，在林中游蕩。雅詩敏緩緩閉上眼，深吸一口氣，潮濕泥土的氣息涌入鼻腔，混著野花的微苦與腐葉的霉味，喚起她對兒時宮廷花園的回憶。那里的玫瑰曾在月光下盛開，如今卻只剩荊棘環身。雅詩敏的手指輕輕摩挲腰間那枚玉佩——溫潤綠玉，上刻天方祈文，觸感冰冷如訣別。
雅詩敏已在心中預演過死的方式：菲奧娜的刀會劃破她的喉嚨，熱血噴涌的瞬間不過一陣虛幻的劇痛，遠勝過被十字軍俘虜后的無盡凌辱。那些粗野的騎士會如狼群般撕扯她的衣袍，把她丟入泥濘的營帳，褻瀆她的血統與信仰。而她的貞潔，是最后的堡壘，是自己作為蘇丹國攝政夫人所守護的終極尊嚴。雅詩敏甚至已想好遺言——讓菲奧娜別猶豫，一刀干凈利落；還要一把火，燒焦她的遺體，不留給敵人一絲污辱的機會。
而塔齊娜，卻想得截然不同。她可沒有詩意地準備赴死。塔齊娜從來不是那種高貴得能殉節的人。她的血液里，流淌的是舞姬的柔韌與間諜的狡黠。貞潔？那只是權貴為束縛女人編造的華麗枷鎖。對塔齊娜而言，那不過是一場可以隨時演、也可以隨時遺忘的表演。塔齊娜要活下去——哪怕要淪為妓女，在敵營中扭腰獻媚、換一碗熱湯與一夜無夢，也好過化作林中白骨，孤魂無依。
塔齊娜腦中早已擬好投降的劇本：跪下時露出頸側柔軟的曲線，眼神濕潤、聲音如絲，輕啟朱唇說出忠誠與順從的謊言。情報、歡愉、柔情與肉體，都是她可以交易的籌碼——只要能換來活下去的機會。塔齊娜的手指停下了撥弄辮子的動作，嘴角緩緩勾起一抹諷刺而冷艷的笑意。她曾腰間掛著銀鈴，身披幾條遮不住羞恥的布帶，在燭火與鼓聲中為無數男人起舞；今后，不過是換了個舞臺，換了一批觀眾罷了。
就在這時，林間的樹叢猛然被粗暴撥開，一支全副武裝的隊伍魚貫而出。陽光穿透枝葉，映在他們盔甲與武器上，反射出寒光——但那旗幟上并非十字架，而是蘇爾商會那枚熟悉的徽徽，金色線條在陽光下閃爍如蛇鱗。
為首之人策馬而出，正是比奧蘭特。她身著黑褐色緊身皮甲，勾勒出健美而矯健的輪廓，腰間斜插著兩柄彎匕，貼身如影。頭發高束成馬尾，隨動作甩動如鞭，而那道從眉骨斜貫至顴骨的舊疤，在光影交錯中仿佛狼爪撕裂的痕跡，猙獰又冷峻。
比奧蘭特靠著李漓給她的防曬膏生意投靠蘇爾商會，如今她既是埃爾雅金在安托利亞的得力手下，也是合作者。比奧蘭特的目光如鷹隼銳利，眼中兼具商人的精明與戰士的果敢，掃視眾人時，沒有一絲多余的情緒波動，仿佛一切都在她的掌控中。
比奧蘭特身后，百余名保鏢組成一道如鐵水澆筑般的陣列——鎖甲披身，圓盾在側，長矛筆直如林。他們肩上扛著商會特制的火藥弩，沉重卻精準，馬匹低鳴噴氣，鼻息化作白霧，空氣里頓時多出一股硝煙、金屬與汗水交融的熾熱味道。
看到比奧蘭特的身影，菲奧娜的眼神倏然亮起。她那張一向冷峻的臉龐，竟罕見地綻出喜悅的光，聲音因激動而微微顫抖：“……是你們？感謝神——竟然是你們！”
菲奧娜幾乎是一步跨出，緊緊握住比奧蘭特的馬韁，淚光在眼眶里打轉，仿佛沙漠行人忽見綠洲，那一瞬的安心幾乎讓人跪地。她身后的女兵們也紛紛松了口氣，繃緊的弓弦緩緩松下，肩上的緊張如潮水般退去。
“夫人，終于找到你們了！”比奧蘭特翻身下馬，單膝跪地，聲音帶著風沙的沙啞與壓抑不住的急切。她抬起頭，那雙灰藍色的眼睛直視雅詩敏，嘴角勾起一抹不羈的笑，透著粗糲又真摯的豪爽氣息。
“撤離那天，我得把商會在安托利亞的錢先運出去，就帶著保鏢隊提前出了城。后來聽說城里亂成一鍋粥，又沒人見到你們的蹤影……我急了，在這片林子里翻了不知多少山頭，就是要把你們找出來。”
“得了吧，”塔齊娜冷哼一聲，雙手抱胸，辮梢一甩，銀飾在陽光下劃出一道冷光。她瞇起狐貍般的眼睛，譏誚不減，“怕不是你們自己也被困在山里了吧？走迷路了，正好碰上我們？蘇爾商會的掌柜女士，如今落魄到要靠我們這些逃難的女人指路？”