“子揚不安，是因為當前形勢嚴峻，孫策已然坐大，而且步步為營，幾乎沒有給我們留下多少機會。眼下唯一的機會就是征服涼州，以涼州為精騎銳卒出關，擊破孫策，才有機會中興大漢。你我都清楚，陛下也清楚，這是鋌而走險，成功的機率非常小，無異于豪賭，所以焦慮不安。”
劉曄點點頭，卻什么也沒說，等著荀彧往下說。
“但是你有沒有想過，大漢也許真的天命已盡，不管我們怎么努力，中興都只是一場秋夢？”
劉曄沉默不語。他的確有這樣的疑問，但是他卻不能宣諸于口，即使是當著荀彧的面。一是不想留下話柄，二是他生怕話一出口，他就真的堅持不住了。
“我們都知道有這個可能，卻不愿意相信，所以你們都精疲力盡。”荀彧將杯中酒一飲而盡，劉曄見狀，連忙提起酒壺，又給荀彧添了一杯。“令君相信了？”
“我相信，所以我覺得盡力就好，不必考慮太多成功不成功的事。如果成功了，固然是幸事。萬一失敗了，我也能接受。我已經努力過了，就沒必要有遺憾。”
劉曄吁了一口氣，苦笑道：“還是令君灑脫，有出塵之氣，我望塵莫及。”
荀彧也不辯解，接著說道：“既然如此，那么退一步又何妨？我們已經從洛陽退到了關中，如果有必要，退到隴右又如何？又或者，退到漢中，退到成都，也不是不可以。”
劉曄微怔。“退到漢中？”
荀彧點了點頭，卻沒有再說什么。劉曄也沒有再問。他已經明白了荀彧的意思。退到隴右很容易理解。天子要西征，關中有可能生亂不保，到時候天子就只能流落涼州的蠻夷之地。可是退往漢中則不同，那是主動放棄，只圖自保，不再奢望中興了。漢中也好，益州也罷，都只適合亂世割據，一旦中原安定，必然會用兵巴蜀。巴蜀有地利，也有一定的經濟實力，畢竟不能和中原抗衡，只要中原王朝下定決心，不惜代價，一定可以越過關山險阻，攻克巴蜀。
公孫述就是最近的例子。比起公孫述，他們還有一個非常不利的劣勢，他們都是關東人，之所以趕到長安來，支持天子，是希望有朝一日大漢能夠中興，他們能成為中興之臣，榮歸故里。如果天子只想著在益州茍活，還有多少人愿意背井離鄉？
荀彧這個主意說得好是有備無患，說得不好，那就是對人心的最后一擊，最多再為大漢延續幾十年的光陰，聊以安慰罷了。荀彧當然無所謂，可進可退，他們弟兄分投各方，朝廷倒了，荀家也不會受太大影響。孫策麾下有那么多潁川人，屆時荀彧就算不能位居三公，二千石綽綽有余。
可是別人沒有這樣的條件。
兩人沉默了片刻，劉曄強笑道：“我聽說令君和張纮有過約定，聽令君這意思，是準備認輸了？”
荀彧笑笑。“勝負未定，何來認輸？我只是知道自己還有哪些可以放棄的，又有哪些是不可放棄的。至于我和張子綱先生的約定，那不過是一時意氣。天下又豈是我和他二人能決定的？就算可以由某個人決定，那也是陛下和孫策，不是我和他。如果上蒼保佑，陛下中興大漢，我不會以為這就是我的功勞。如果孫策最后得了天下，我想張子綱先生也不會自居其功，認為他就是勝利者。”
劉曄笑了，再次舉起杯，向荀彧敬酒。荀彧微微一笑，看了劉曄一眼，也舉起了酒杯。
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樓船停靠在碼頭，整裝待發。
孫策挽著周瑜的手臂，拍拍他的手，又看看不遠處正和麋蘭、尹姁說話的蔡琰。“公瑾，荊州的軍事就交給你了。你不要有顧忌，能造多大聲勢就造多大聲勢，反正子綱先生也說了，一年三十億出得起。”
周瑜笑著點點頭。“將軍放心，我會適可而止。若朝廷派一將率偏師而來，我為將軍破之。若朝廷全力以赴，我守住南陽，以待將軍親至。”