當姚晉還沉浸在姚琰病逝的悲傷里無法自拔的時候，姚吉已經帶兵抵達潼關之外。雖然沒有皇帝的明詔，可姚吉的左部帥金羊旗就是最好的通關證明。關門打開，正準備瘋狂拍拍馬屁的潼關守將看著脖子上的刀和姚吉冰冷無情的眼神,果斷跪地，宣誓效忠。
接著是潼關西三十里的定城，定城守將王薄枝忠于太子，窺破姚吉謀逆的意圖，放箭射死前來詐城的將領，立誓據城堅守。
姚吉猛攻八天，因缺乏大量攻城器械，定城又是拱衛長安的高大堅城，傷亡慘重，卻始終難以克城！
這給了長安方面喘息的機會，姚晉在群臣擁戴下順利登基稱帝，立刻拔擢王薄枝為秦州刺史、鎮東將軍，并派一萬援兵前往定城解圍。同時令蒲城太守尹兆率水軍南下，想要截斷姚吉的退路和河運糧道。
姚吉此次出兵，全靠涼國河內郡和剛占領的原魏國河東郡的糧草補給，一旦被尹兆斷了糧道，軍心必亂。
聽從溫子攸建言，姚吉以八千人圍三闕一，親率三千精銳騎兵北上，大敗尹兆于渭河之畔，尹兆退回蒲城。然后快馬加鞭，晝夜兼程，繞道定城南，馬不停足，人不歇息，僅僅幾個沖鋒就把從長安來的一萬援軍擊潰，殺傷三千多人，俘虜兩千人，可謂大勝，然而仍有五千人逃進了定城。
如此一來，定城平添生力軍，糧草水源充足，更難攻克。王薄枝向來以仁義愛民享譽西涼，誰也沒有想到原來這個文臣竟然還是位善于守城的大家，任姚吉部如何驍勇，定城堅若磐石。
雙方進入相持階段！
而在遙遠的漠北草原，經過四個多月的艱難跋涉，元光歷盡千辛萬苦，終于找到了柔然的汗庭。他率領五萬精騎，轉戰漠北，再小心翼翼，也總會遇到很多小部落，為了不走漏消息，往往都是盡滅其族，死于戰斗的并不多，然而死于疫病、饑寒和各種意外狀況的竟高達一萬五千之數，也就是說，還沒有真正的和柔然主力開戰，已經折損了將近三分之一的兵力。
這，何其慘烈！
要不是元光統兵多年，威望素著，又能和士卒們同甘共苦，從不享受特殊待遇，這才勉強維系著軍心沒有崩潰。換了別的將軍，根本不可能堅持這么久，早就打起退堂鼓，灰溜溜的退回陰山以南去了。
所以柔然汗庭絕對想不到，魏主元瑜寧可拋卻經營百年的六鎮，并以魏國的京都為誘餌，吸引住鬼方軍以及汗庭的視線，只是為了掩護元光這支奇兵。
崔伯余的大膽獻計，元瑜的破釜沉舟，魏國賭上百年國運的戰爭，全交給了元光和大鮮卑山的神圣祖靈。
神，沒有拋棄元氏！
接到斥候的稟報后，元光以大宗師之尊，親自前往查看，確定了汗庭的位置和金翼軍的兵力部署，然后令所部休整了兩日夜，多余的戰馬全部殺掉，僅存的美酒和凈水也放開了肚皮吃喝，搶奪來的女人和財物分發下去，并把殺敵建功的賞賜提高了三倍。
等全部人馬休整完畢，這天夜里，星光暗淡，伸手不見五指，元光和元沐蘭兵分兩路，由元光率三萬人由正面攻擊，而元沐蘭則帶五千人延后一刻鐘，從側翼發起進攻。