而并州郡兵則按照建制暗地西行，待一部到達地點后，后一部再輕聲開拔，盡量減小聲響，等九千人全部到位后，還需等后方的白波軍制作木筏送來，一切準備就緒后，方可渡河。
大戰之前，劉備頻頻派使者打探北岸的消息：“沙陵湖處鮮卑人幾何？”“區區數千之眾。”“甌脫泉部對岸鮮卑人幾何？”“目力所及，旌旗連野，隱約能見單于麾蓋，約有四萬之數。”“善！善！”
劉備心中大為高興，心想如此情形，只要云長翼德二人渡河過去，戰事總有七成把握。與信任陳沖的智計一般，他對兩位義弟勇力亦是托以生死，見形勢對己有利，他當即又問說：“關、張二司馬渡河準備如何？”使者回來答說：“今晚便能備齊，明日即可渡河。”
此時已是四月二十二，劉備衡量一番，下定決心對眾將說道：“那便明夜渡河！”決心即下，他又對親隨細細吩咐道：“今夜讓火頭營多做些肉食，送到關司馬他們處去，他二人常能日啖一牛，在沙場上方能所向無敵，將士們皆是如此。這幾日他們偏居山野，不生火，明夜渡河事關勝敗，不能將袍澤失了氣力。”
當夜全軍進行休整，除去少部分哨兵在河岸處放哨監視外，其余將士都早早入眠，為次日的大戰做最后的準備。
但令劉備意想不到的是，在河水南岸，仍有一支騎兵在穿行，率領他們的正是步度根，在漢軍西行之時，步度根便率領一萬騎士潛行于箕陵之后的山林中，直至單于斥候來信通報說：漢軍已在南岸準備渡河作戰。他當即從箕陵夜渡大河，沙南的匈奴守卒誤以為鮮卑人俱在沙陵對峙，連放哨也松懈了，竟讓步度根毫無阻攔地登上西岸。
等所有騎兵登上西岸，步度根強忍下內心的歡呼，他對麾下幾名大人激勵道：“全軍安渡大河，而漢軍安枕不知，當真是天助我也！諸位當與我速戰決之，此戰若勝，西河、朔方、上郡三郡，則盡在我部掌握！闖下如此偉業，諸部定然歸心，兄長復統鮮卑之時，也就在我等眼前了！”
步度根向來以穩重多智聞名于鮮卑，如今他頭戴鐵胄，上面插著白色的雁羽，身披紅繩綁扎的玄甲，外罩黃紅色錦袍，聳起的立領更顯他威武，眾將都見了他激動的神情，心中也為此次戰事行動之大膽所奮揚，都齊聲說：“敢不為大人從命！”
他們高舉黃紅色的奔馬旗幟，忽而高舉起火把，萬人的隊伍驟然在黑暗的大地上形成一條火焰的長龍，他們策馬繞過河岸，徑直向西扎入山壑之中，行得二十里，確認無人識得他們的蹤跡后，步度根率軍提速，驟然向東北奔襲七十里，便在黎明將來未來的時刻，他們正好跨上沙陵渡的西面的最后一道山壑。
待先頭部隊上山，步度根令所有騎士熄滅火光，他在深藍的天空下，眺望兩里外漢軍的布置，漢軍軍營中一片寂靜，除去在河水沿岸有點點星火游弋，顯然大部分是漢軍都還在睡夢中。