袁紹下令之后，聯軍變陣作會戰姿態。
馬鳴蕭蕭，中軍諸多騎士從陣中策馬而出，皆從左翼集合列陣，而步卒重新整隊，將陣勢擺開，戰線從河水可望到濟水。大戰在即，眾人檢查自己的行囊與武器，行囊里裝著干糧與水袋，將士們邊走邊吃，希望保持最好的狀態迎敵。
過半個時辰，兩萬騎士集結完畢，領陣的是濟北相鮑信、騎都尉臧洪、飛廉校尉衛茲。而后曹操身率虎豹騎，與曹仁、曹洪、夏侯淵、夏侯惇等親族策馬前來陣中，曹昂在后位高舉奮武大旗，曹操對諸將說：“速戰速決。”
于是出發追敵。徐榮見聯軍變陣，仍停留在原地不動，待到聯軍即將拉開戰線，他回問裨將說：“此處距汴水還有多遠？”“三十里。”“足夠了。”徐榮傳令諸部，待叛師追擊，他們便回身敖倉，只是莫要過快，與敵軍保持一里距離。
兩軍開始在平原上追逐。此時已是晌午，卻看不見太陽，天空云層密布，空氣陰沉凝重。過得一段大河拐口，雨霧彌漫，從天上飄灑下細細的雨珠，把騎手們戎服的袖子都濕潤了。
大河滔滔的水聲令曹操發急，他不斷地抹去臉上的水珠，瞪著眼睛望著不遠處的董卓騎軍。己方已在盡力策馬，但涼人依舊維持著距離，好似留有余力。前鋒有幾百騎好不容易趕上去，涼人回身以輕弓騎射，三發箭雨便輕松打退了。己方追得稍累，令馬速稍緩，這些涼人便也放慢馬速，饒有興致地回顧追兵。
如此過了一個時辰，兩軍在大河邊竟一口氣追出二十里，卻仍未開始纏斗，涼人饒有興致地在原野上繞了半圈外弧，反倒是聯軍騎士頗為疲累。
軍司馬夏侯淵環首四顧，見不少騎士都氣喘吁吁，面色蒼白，而身后的步卒也與騎軍漸行漸遠，拉出五里的差距，不由頗為擔憂，他深吸一口濕氣，對曹操建議說：“將軍，這般不是辦法，不如仍舊緩下，等待后軍罷！”
曹操此時騎虎難下，他拒絕道：“軍令已下，卻不能臨陣反復，后軍本就對舉戰狐疑，若是我也退戰，三軍士氣低沮，又各自為戰，涼人只需回首一擊，大事便不可作為了！”他說到這里，又不禁啐了一口，低聲罵道：“這群狼崽子是把我看做羔羊啊！”
狼群獵捕獵物時，便是這般窺伺獵物，尾隨而不殺，令獵物警覺又難以跑脫，直至獵物精疲力盡，無力抵抗，狼群再露爪奔殺，一擊斃命，曹操有此感受，故而以狼類比。
他思慮一番，又有所得，當即策馬到最前，問鮑信說：“鮑兄，可還有氣力？”
鮑信不斷用馬鞭抽打馬臀，眼望前方涼騎，瞳孔幾欲噴火，他回答曹操說：“又未曾廝殺，如何沒有力氣？”“還能跑馬幾里？”“我坐騎神駿，今日便能跑進東都！”
曹操知他是心中憋悶，便說出心中謀劃：“我軍馬匹不及涼人，在此糾纏無益，不如直撲敖倉而去，所謂攻敵必救，涼人必然接戰，若他等再不接戰，我等便能以大軍圍困敖倉。敖倉一下，這些涼人都是跳梁小丑！”