王叡張咨被殺后，消息傳到雒陽。相國董卓剛為汴水大勝的消息所開懷，卻又聽聞袁術在南陽聚起過十萬兵眾，不由大為頭疼，拍案感嘆說：“天下賊子真如風吹草長，袁紹剛退，又來袁術，簡直殺之不盡，草竊不止。”
五官郎將蔡邕便上前獻計說：“天下賊子若讓董公一一誅殺，那自然是殺之不盡的，但他們其心不純，道術不正，都有稱王稱霸的野心，王叡張咨本是袁紹一黨，如今為袁術孫堅所殺，便是明證了。如今荊州刺史一位空懸，不如派一宗室名流繼任，袁術若與之爭利，便不敢全軍北上，袁術若不敢爭利，則會為其所乘，南邊的禍事便不足為慮了。”
董卓雖得知陳沖也參與討董，但蔡邕為他謀劃時，用人調度，令他常覺眼界大開，心服口服，遷都一事能順利進行，也離不開蔡邕的支持。偌大的士族高門，愿意真正為他效力的不過寥寥幾人，因此他仍信任蔡邕。聞弦歌而知雅意，他問說：“蔡公所言可是劉表罷。”
于是任命山陽劉表為荊州刺史，劉表接受此任命后，大喜過望，對長子劉琦說：“天下大亂，我此去荊州，雖是身赴險地，但又正如當年世祖身往河北，延攬英雄，務悅民心，縱不能成帝王之業，亦能成一方之霸主。”領了印綬詔文之后，當即舉家南下荊州。
是時袁術駐軍魯陽，大肆招攬荊州諸郡盜匪，自造印綬，表舉校尉多達十七人，各領有數千人；又表舉蘇代為長沙太守，孫堅為破虜將軍，整個荊州都為袁術聲勢所嚇，轉而奉袁術為主。
袁術聽聞劉表上任荊州刺史，一時頗感棘手，既不敢下殺手，也不愿他上任，便下令手下兵卒攔截劉表車隊，又不讓其離開魯陽，變相軟禁。安排完畢后，袁術又投身于豫州刺史之爭，以期掌控兩州。
劉表知道時不我待的道理，斟酌損益，便將家屬留在魯陽，自己隱姓埋名，只帶了印綬詔書，身著黑色戎裝，頭戴斗笠，打扮做游俠模樣，單騎間道從葉縣南下，日夜兼程穿過南陽郡，他過襄陽而不入，而是先進入宜城，謀劃如何奪回荊州。
此事劉表行得異常隱秘，袁術全不知情，因為豫州之爭正入緊要關頭。
自從汴水一戰后，袁紹聯軍退回酸棗，這一戰聯軍損失近三萬人，折損的還多是精銳騎士，這讓聯軍對董軍大為畏懼，不再妄想進軍得勝，反而諸侯之間相互諉過，遷怒于曹操，說他謀劃不周，輕軍冒進方才有此大敗。
曹操不勝其擾，干脆離開聯軍，往揚州重新招募士卒。隨后諸侯又計較說，豫州刺史孔伷失期，不與大軍同進退，亦才導致此敗，不然近二十萬眾，怎會不勝呢？又轉而怨懟于孔伷，上下議論紛紛，譏謗不止。盟主袁紹全程不置一語，則任由諸侯攻訐。
孔伷因此與聯軍大生間隙，當即率軍退回潁川陽翟，宣布退出討董。袁術本以為此時乃是拉攏孔伷的良機，便派萇奴前去慰問孔伷，孔伷得知袁術前來招攬他，卻不屑一顧，嘲笑說：“我雖與袁本初不和，可袁公路什么人物，也想招攬我？整日與匪寇老革廝混在一起，也能領清流討董嗎？”
袁術聞言大為忿恨，將準備表舉孔伷為司隸校尉的文書都撕碎了。當夜，他在帳中招來一名刺客，對他說：“若能得孔伷頭顱，可允君五百金。”
那刺客是袁術從虎賁軍中帶來的，名作成戶，他本是潁川陽翟人，對城中環境了如指掌，又擅割喉殺人，因此被袁術委此重任。