汴水之戰后，聯軍回到酸棗，繼續置酒高歡恍若無事。但戰時全軍大潰，各路諸侯驚慌失措策馬后奔的景象，實則每人銘記于心，會上再無人談入雒之事，這讓袁紹懊惱不已，他又想起關羽逆勢逼退涼人，不禁暗恨：士人平日噓枯吹生，到戰事時百無一用，自己不曉軍事，只能以曹操為倚重，可竟比不過陳沖的部將！
養望以來，袁紹素來自傲威名，可如今接連遭受挫折，使他心境漸平，明白要成大事必須還得靠自身韜略，于是他在酸棗苦修軍事。又派門客尋覓聯軍中的能戰之士，以高官厚祿許諾拉攏。
最先拉攏的自然是關羽。袁紹外寬內忌，此時還常記起關羽譏諷自己的話語，但低谷時他克心忍性，到底能夠容人，發下指令后，許攸等名士常來與關羽宴飲，言語之間常透露出，只要關羽改換門庭，亦可拜關羽為將軍。
可惜關羽無心功名，亦厭惡前倨后恭，袁紹這番施為，令他頗為輕蔑，而諸侯中能入他眼界的，不過有曹操、臧霸、鮑信寥寥幾人而已。
如今曹操出走，諸侯內訌，關羽無意在此停留，只是傳信于晉陽，將此間諸事盡數告知劉備陳沖，又催問戰事準備如何，五月初三他收到回信，當即向袁紹告別。
出發前臧洪前來送別。他隨騎軍南送十里，是一直到陰溝水畔，是時萬里無云，日光明媚，天風蒼蒼，水中波光粼粼，荷葉圓圓，菡萏亭亭，天地景色分外醒目，臧洪舉目四顧原野間的萋萋芳草，口中說的卻是哀嘆之語：“見天地之寥廓，方知人世之渺茫，云長，連你也南下，酸棗之中哪還有人奮戰呢？”
關羽至水邊，在一棵柳樹下折枝，贈予臧洪，諸侯中他唯獨欣賞臧洪，因此鼓勵他說：“酸棗中還有子源你，便不能說無人奮戰，何況我此次南下，正是要聯絡孫文臺，再起討董之兵，只要心中有報國之念，總會有遂愿的時日。”
兩人就此告別，關羽率軍出陳留，入潁川。潁川太守李旻得知消息，從陽翟親自到長社來為他引路。過許縣時，聽聞是陳沖的結義兄弟率軍前來，當地的游俠競相爭附，被關羽婉拒了，關羽對他們說：“為國盡力自然是好事，只是戰事并非兒戲，做事當自明自量，我前來與后將軍商議討董之事，所言所行，無不事關大計成敗，實不能在此招致猜忌，若大家有心報國，可往并州而去，我愿寫信為各位引薦。”
潁川留下的大族長者們聽聞此言，都贊賞說：“待民親切，不以位高而倨傲，關云長行事有國士之風啊，無怪庭堅結為兄弟。”于是又贈予關羽一些財物，關羽倒是來者不拒，與名士們告謝一聲，就以討董急切為由，先往南陽去了。
此時袁術正為荊州之事惱怒，他先派人遣書于襄陽，責問劉表為何無故斬殺他手下部將，而后清點屬下軍隊，責令孫堅不忙北伐，準備率豫州之軍與孫堅軍隊一并南下，趁劉表立足未穩，將他驅逐出荊州。
孫堅得聞此命令，只能急忙趕到宛城，親自求見袁術，勸他息怒說：“如今正是大戰將其的時候，我們手下兵眾雖多，但還未多到隨心所欲的地步，南陽豫州皆是四戰之地，北有董卓，后將軍又剛從袁紹口中奪食，占領豫州，此時卻想全軍而下襄陽，是覺得他們會作壁上觀嗎？這幾日我在魯陽，常有涼騎斥候打探消息，以董卓的陰狠，是絕不會放過這個時機的。
何況我在荊州兩年有余，深知襄陽城防之巨，蔡邕蔡公曾言說襄陽‘南援三州，北集京都，上控隴坻，下接江湖，導財運貨，懋遷有無”’，所言正稱得上恰當了，襄陽環有漢水，四面環山，絕不是能輕易攻下的城池。