薛兆乾矛盾地站在人生的分岔路口踟躕，不知道該選擇哪一條路。如果去四川承宣布政使司衙門負荊請罪，投案自首，那么等待薛兆乾的注定是一場聲名掃地的身首異處。如果趁四川承宣布政使緝拿他之前拋下一切，遠走高飛，那么他將面臨的是一條亡命天涯之路。殺害一家十三口人是十惡不赦的重罪，況且李蕃乃世襲龍州宣撫副使，官至從五品，不論薛兆乾逃到天涯海角都會被官府全國通緝，總歸是在劫難逃。
究竟該如何是好，哪一條路是薛兆乾眼下最該走的路？
正當薛兆乾還在糾結謀劃之際，請愿團不舍晝夜地奔波，很快來到四川承宣布政使司衙門擊鼓鳴冤。龍州宣撫副使李蕃父子一家十三口被龍州宣撫使薛兆乾滅門的慘案，傳到現任四川承宣布政使蔡思侃的耳朵里。
蔡思侃得知這個消息后，震驚不已。早就聽聞龍州薛、李、王三家土司歷來不睦，但他沒想到剛繼承龍州宣撫使、官至從四品的薛兆乾竟會犯下如此滔天血案。蔡思侃深知，薛兆乾犯下不道之罪，理應問斬，但世襲薛氏土司乃大明太祖皇帝親封，以他現在的權力不能直接拿薛兆乾興師問罪。不同于上一任四川承宣布政使吳蒼介，現任四川承宣布政使蔡思侃剛正不阿，嫉惡如仇，他知道只有將此事奏請當今皇帝朱祁鈺，才能按照大明律法依法懲治薛兆乾，以慰李蕃父子全家十三口人在天之靈。
蔡思侃在悲憤之余，八百里加急上書景泰皇帝朱祁鈺，請求皇帝嚴懲滅絕人道的薛兆乾。
時年二十五歲的景泰皇帝朱祁鈺得知此事后龍顏大怒，召集眾大臣在朝堂上商議此事。
朱祁鈺俯瞰著殿前的眾多大臣，拋出問題：“這龍州宣撫使薛兆乾如此膽大妄為，殘忍殺害龍州宣撫副使李蕃父子全家十三口性命，犯以不道大罪，眾卿家認為朕該如何處置啊？”
朝堂上頓時彌漫竊竊私語聲，刑部尚書俞士悅手持象牙朝笏，主動上前一步，向皇帝諫言：“啟稟皇上，微臣認為龍州薛氏乃窮兇極惡之徒，犯下十惡不赦之罪，若不嚴加懲戒，免去其世襲土司之圣恩，派重兵緝拿，誅其九族，以告天下，將來我大明子民又有何敬畏？皇上可趁此肅清地方邊陲中的惡行勢力，絞殺一部分胡作非為、欺上瞞下的狂妄之徒，以促進地方政治清明，長治久安。”
“還請皇上三思啊！”工部尚書江淵并不贊同俞士悅的看法，“皇上，太祖念在龍州薛氏曾英勇抗元，世代忠烈，又對大明初建有功，便在開國之際敕封其為世襲龍州宣撫使，恩及后人。這薛氏確是犯下不道之罪，但微臣建議皇上就事論事地懲罰薛兆乾一人即可，禍不及全家，給薛氏一族保留些人脈，以免其他邊境土司甚覺唇亡齒寒，犯上作亂。”
內閣大臣商輅附和道：“江大人所言極是，微臣也認為此事不宜過分擴大。正所謂人為財死，鳥為食亡，冰凍三尺非一日之寒，若不是薛、李兩家土司在利益分配上長期存在矛盾隱患，也不至于會發生此等慘案。說到底，這只是薛、李兩家土司的個案，并不代表整個土司群體。土司地區本就屬于自治地區，既已定期朝貢，朝廷不該過分干涉。若是朝廷大面積絞殺，勢必引發廣大土司反叛，等于打開了禍亂的口子，會動搖我大明根基啊！”
兵部尚書于謙自有他的一番打算，他向朱祁鈺諫言道：“啟稟皇上，微臣倒是認為俞大人所言極是。以微臣愚見，當年太祖初建大明時，在川、鄂、滇、藏和云貴番民居住的邊疆一帶，將當地許多愿意追隨大明的豪酋敕封為世襲土司，承認他們番民的首領世襲地位，給予其官職頭銜，以進行間接統治，達到‘土官治土民’的效果。龍州幾位漢人土司對大明初建有功，因而被敕封為世襲土司。如此一來，地方雖然看似歸附朝廷，但實際上皇上的敕詔往往并沒能夠在邊疆地區得到真正貫徹，土司才是當地的土皇帝。隨著大明根深蒂固，蓬勃發展，邊疆土司大多居功自傲，仗著歷代大明君王對他們的恩澤，積極擴張自己的勢力，頗有地方諸侯割據的氣勢，嚴重威脅朝廷的統治。微臣認為，皇上此次不如利用龍州薛氏犯下不道之罪大做文章，借機打壓地方土司勢力，將那些原本早就該歸還給朝廷的權力，從這些土司手里一一收回來。”
朱祁鈺對于謙的諫言頗感興趣：“于卿家，你倒是說說看，朕到底該怎么做才能把權力從這些土司手里收回來？”
于謙目光冷峻，脫口而出四個字：“改土歸流。”