在這個世上沒有永恒的朋友，也沒有永恒的敵人，只有永恒的利益。
這一次，薛兆乾算是身體力行地體味到了這句話。陳麗娘派人帶上重金去游說上下十八寨番地頭人，他們以各種理由和借口搪塞婉拒，竟無一人響應！
薛兆乾忿懣地想到，昔日作為龍州最高統治者，薛氏土司無限風光之際，上下十八寨番地頭人無一不對薛家俯首稱臣，唯薛家馬首是瞻。然而，如今薛家有難相求之，上下十八寨番地頭人卻找了各種理由和借口拒絕，人心真是現實得可怕。薛兆乾無法責備誰，畢竟他師出無名，上下十八寨自是不愿與大明王朝為敵。薛兆乾感到他赤腳走在雪地里，快被凍死了，好不容易看見一個火堆想要過去取暖，圍在火堆旁的上下十八寨番地頭人非但不讓他取暖，還一瓢冷水潑在他身上，這種心寒是冷到骨髓里的，寒徹每一個毛孔。
在戰事的膠著與煎熬中，不知不覺已是陽春三月。
薛兆乾答應過陳麗娘要帶頭打起精神來，重振薛軍士氣，但接到最新密報之后，他忍不住深深長嘆一口氣。
密報上赫然寫道：報！報！報！四川承宣布政使司派出五千援兵緊急支援趙教軍，已于成都府出發，不日即將抵達江油關！
薛兆乾四目茫然，全然不知手里的密報掉落在地，只是呆呆地看著滿目破碎的山河，心灰意冷。他知道過不了多久，趙教的援軍一到，江油關就會被攻破，明軍便會長驅直入，踏平他的薛土司府，將他和他的家人一網打盡。薛兆乾明白接下來的這一仗必敗無疑，留給他的日子已經不多了。箭已離弦，他再也沒有回頭之路。人生無法翻篇，更無法重新開始，既然已經無法回頭，就只能一步一步接著走下去。哪怕他會像殘垣斷壁一樣碎落，死無葬身之地，他也只能狠下心來敬往事一杯酒，不回頭地繼續走下去。
早已視死如歸的孫竟起得知這個噩耗后，主動找到薛兆乾，向他表明心意：“薛土司大人，若是趙教的援軍到了，一旦他們攻破江油關關隘，您就帶著太夫人她們先走。讓竟起來斷后，竟起誓死與江油關共存亡！”
“洛巖兄……”薛兆乾心里針扎般難受，“可是洛巖兄，你還年輕，還有大好天地任你闖蕩，你何必留在江油關枉送性命？”
孫竟起很堅持，他早就下定了決心：“薛土司大人，您與令尊對在下的恩情，竟起沒齒難忘。當年如若不是承蒙令尊收留，竟起早已命喪黃泉，能多活這么多年是薛家賜予的恩澤。如今薛家有難，我孫竟起怎么能坐視不管，為了自顧自地茍活，而棄您與整個薛家于不顧？一個人活在世上，若是連最起碼的知恩報恩都做不到，那和禽獸有何區別呢？如果竟起此番不死守江油關，以后傳到江湖上也難以立足。薛土司大人，您無須再勸，竟起心意已決，絕無反悔！”
對于孫竟起的固執，薛兆乾是知道的，他沒有再勸下去，只是心疼地拍了拍孫竟起的肩膀，百感交集：“洛巖兄，謝謝你，我的好兄弟！希望這一次劫難之后，我們還能在一起把酒言歡，切磋武藝……”
周圍的空氣霎時變得異常凝重，孫竟起努力擠出一個微笑，點了點頭，當做是一個約定。
薛土司府上下被一片死亡的陰影籠罩著，和之前有所不同的是，這一次的陰影更加濃烈，壓得人難以喘息。
薛兆乾的家眷中，有的早早收拾好細軟亡命天涯，有的知道命不久矣，拿出珍藏的美酒和山珍野味，穿上最奢靡的衣裳，驕奢淫逸地揮霍著為時不多的生命，仿佛每一天都是末日前的最后狂歡。土司府里的下人們幾乎全跑光了，薛兆乾并沒有加以阻攔，樹倒猢猻散再正常不過。
明知這是一場打不贏的仗，薛兆乾卻不能投降，現在的每一個時辰都在焦灼糾結地等死。等待趙教的援軍到來，就像是等待地獄的使者前來索命，這種感覺令人茶飯不思，夜寐難眠。那種臨界于生與死之間的徘徊，生不得生，死不得死，瀕臨死亡的掙扎，連呼吸都是痛的。照鏡子梳頭的時候，薛兆乾赫然發現他比之前更加蒼老，才過而立沒幾年的他早生華發，像極了薛忠義生前滄桑的模樣。