伯嚭樂呵呵地收下禮物，問：“文大夫怎么沒來？”
范蠡回話：“他要守國，不能同來。”
為表誠意，伯嚭特意跟著范蠡來見越王，拍著胸脯保證將來一定助他返回越國。聽到這話，勾踐的心才稍覺安定。
伯嚭一路押送越王入姑蘇吳宮，進見吳王。勾踐袒露上身，趴在階下，越夫人也跟著他跪倒。范蠡獻上禮單，勾踐再拜：“東海之臣勾踐，不自量力，得罪上國。望大王不計前嫌，赦免前罪，使我夫婦奉大王箕帚，不勝感激之至！”
夫差淡淡地說：“寡人若是念及先君之仇，你今日決不能活！”
“臣實在該死，望大王垂憐！”
伍子胥在一旁，眼里快要噴出火來，聲如雷霆一般，進言道：“云上之青鳥，尚可彎弓而射，何況近在眼前之仇呢？勾踐為人心機深沉，如今就如釜中魚一般，性命系于我手，所以才巧言令色，以求免于刑誅。一旦得志，便如放虎歸山，后患無窮！”
夫差搖頭：“誅降殺服，將禍及三代。孤不是可憐越國，實在是怕上天怪罪！”
太宰伯嚭說：“相國雖能明于一時，但不知安國之大道。大王實在是仁者！”
伍子胥明白吳王是不會聽他的話，于是憤憤退下。夫差收下禮物，命王孫雄在闔閭的墓旁，修筑一座石室，將勾踐夫婦貶到那里居住。脫去衣冠，只穿著污爛的衣服，蓬頭垢面，每天做著養馬的工作。
幸好伯嚭常悄悄送些食物過去，夫婦二人才不至于餓死。吳王夫差每回駕車出行，都讓勾踐手執馬鞭在車前步行，百姓們都指指點點：“瞧啊！這就是那個越王！”
勾踐只能盡量低頭，不去看他人的眼光。
一轉眼，這石室已住了兩個月，范蠡也一直跟隨在側，朝夕不離。某一天，夫差忽然召見勾踐。越王跪在前頭，范蠡立于其后。
夫差對范蠡說：“哲婦不嫁破亡之家，名賢不官滅絕之國。如今勾踐無
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道，以至亡國，你們君臣同為奴仆，共處一室，豈不尷尬？只要你能改過自新，棄越歸吳，寡人自會重用。自此除憂患而就富貴，你意下如何？”
勾踐伏在地上，已是淚流滿面，生怕范蠡會離自己而去。范蠡再拜對曰：“亡國之臣，不敢語政。臣在越國不忠不信，不能輔佐越王為善，以致于得罪大王。幸好大王仁義，不誅殺我等，得以君臣相保，臣愿已足。哪里還敢奢望富貴呢？”
“你既不肯移志，那就回到石室去吧。”
自此，范蠡與勾踐夫婦依舊在石室居住。越王穿馬鼻，砍柴，切草料喂馬；越夫人穿著沒有壓邊的布衣裳，挑水，掃馬糞；范蠡拾柴火，燒火做飯，形容枯槁。夫差有時也會派人來窺探，見這君臣每日都辛苦勞作，卻并無怨恨之色，夜里也聽不到他們的嘆息聲。以為他們真的是安心度日了。
有一天，夫差登上姑蘇臺，望見越王夫婦端坐在馬糞旁，范蠡手執馬鞭立于左側。雖處困厄，但君臣之禮，夫婦之儀都依舊遵守。
夫差轉過頭對太宰伯嚭說：“越王不過是個小國的君主，范蠡也只是個普通士人，雖在窮厄之地，卻不失君臣之禮，寡人心里實在敬佩。”