京城有個胡家班雜技團，每逢農閑就到鄉下去演出，這年冬天他們來到王莊。虎妞靈機一動，決定把杏兒賣到雜技團。
虎妞找著雜技團的胡班主，說自己八歲的養女很適合演雜技，希望班主出幾個錢買下她。胡班主正想開發一項柔術表演，聽虎妞說要賣女兒，他道：“把孩子帶來給我瞅瞅。”
班主打量了杏兒的胳膊腿，甚是滿意，除了瘦些，杏兒胳膊腿都比同齡孩子長，長得也清秀水靈。班主覺得杏兒是個耍雜技的好苗子，答應收下她。
討價還價一番，胡班主出二十文錢買走了杏兒，虎妞拿著錢去了賭場，杏兒跟著胡班主去了雜技團。
京城有兩家雜技團，胡家班和劉家班。每逢節日，胡、劉兩家都要進京演出，雙方競爭激烈，誰家的項目新，技能高，難度大，更吸引眼球，誰家就是贏家。
胡班主收留杏兒，就是準備推出一套柔術。柔術的難度是雜技之最。
和杏兒一起練習柔術的還有兩個女孩，杏兒八歲，最大。團里專門派一名技藝師父特訓她們三人。基礎動作是練習縱叉，橫叉，前曲，后曲，拉伸腿部，腰部，腹部及手臂的訓練。超強度的練習，劇烈的疼痛，不亞于扒皮抽筋，另外兩個女孩每日里失聲痛哭，杏兒咬著牙不掉一滴眼淚，她珍惜這來之不易的機會，只有練好了才能生存。
杏兒除了在練功場苦練外，晚上別人都睡了，她一人在床上還堅持練習三道彎技巧，就是從身后彎曲于兩足之間，雙手握著小腿，整個身體團成圓球。靠毅力、堅持、刻苦，兩年后，她就能登臺獻藝了。
胡家班推出的柔術節目，令觀眾耳目一新，杏兒的演技深受好評。胡班主不滿足現狀，讓杏兒練習一套難度更高的技能，柔術滾燈。杏兒不斷地挑戰極限，邊登臺獻藝，邊訓練柔術滾燈。
又經過兩年的勤學苦練，柔術滾燈被推上了舞臺，胡家班名聲大噪，演出場場爆滿。京城內外有錢人家的婚喪嫁娶，孩子滿月，喜事臨門，都以請到胡家班搭臺表演為榮。胡家班還曾進過皇宮，在每春、秋、圣節三大宮廷宴饗，與其他歌舞百戲等一同表演。
劉一手和杏兒同期進團，比杏兒大兩歲，他表演的變戲法神奇獨到，胡家班的變戲法同樣深受好評。他們二人兩小無猜，互相依賴，每人都掌握著獨門絕技。劉一手讀過兩年書，空閑時就教杏兒讀書寫字，偶爾也教她一些簡單的變戲法技巧。
轉眼杏兒已經十七歲了，身材苗條，姿容秀麗，她的表演“纖便輕細，舉止翩然”，身姿“豐若有余，身如無骨”，人送綽號“賽貂蟬”。杏兒的柔術滾燈技巧業已達到了爐火純青的地步，每次登臺都驚若天人，技若神功。
萬綠叢中一點紅，杏兒無與倫比的美貌，翩躚的身姿，惹得一群富家浪蕩子垂涎三尺，花重金請她去府上表演，提出想娶她做妾的比比皆是。
胡班主憂心忡忡，他家三代人都是以雜技為生，到他這一代才有了自家的雜技團，既無背景，又沒人撐腰，他苦苦地支撐著胡家班。花費多年心血培養了杏兒，自她登臺獻藝后，胡家班才有了起色。不想京城這么多富豪劣紳都惦記著她，自己很難保全她，萬一被別人奪走了，對胡家班雜技團是致命的打擊。
劉一手對杏兒傾心已久，兩人青梅竹馬，看到這么多有錢有勢的男人打她的歪主意，他不得不向杏兒表露心聲。正所謂“落花不是無情物，化作春泥更護花。”
杏兒早已對師兄心生愛慕，兩人定下了終身，死生契闊，與子成說。執子之手，與子偕老。
劉一手帶著杏兒找到胡班主，坦言欲娶杏兒為妻，為報答班主的教養之恩，決定晚幾年再成親。班主一聽大喜，這兩個孩子都是自家雜技團的中流砥柱，沒白培養他們，很是欣慰。
忽一日，有個叫吳達的官人帶一幫手下到雜技團拜訪胡班主，吳達是京城的顯貴，五十多歲，長得肥頭大耳，滿臉橫肉，手下人各個虎狼之勢，一群人盡顯威風，讓人望而生畏。