劉賢聞言，便命將書信送上來，檢查了一下火漆，確認完好無誤，這才拆信觀看，只見上面寫道：“使持節、荊南宣撫使桓階拜上橫江將軍劉賢：近聞將軍頓兵巴丘，與賊將甘寧相持，數月未曾交戰。將軍身擔大任，當思為國討賊立功，豈可遷延觀望？今江陵危殆，若周瑜得勝，必引大軍南渡，到時將軍獨木難支，荊南也不可保也。唯今之計，將軍當奮勇力戰，北上解江陵之圍，與征南將軍曹仁合擊周瑜。若能成功，荊州必將轉危為安。將軍也將立下不世功勛，封侯拜將，名傳后世，指日可待。請將軍熟思之。又，今年荊南四郡夏糧收獲頗豐，秋糧也即將收割，我提調四郡錢糧，以之招募士卒，已得兵一萬余人。若將軍決定討賊，我愿親領大軍北上接應將軍。望將軍切勿讓階失望。”
劉賢看信之后，頓時大喜，道：“我正愁兵力不足，想不到桓階卻已不聲不響地招募了一萬大軍，如此一來，蔣欽必被我擒也。”
劉賢當即寫了回書，命信使帶回交給桓階，約其一同出兵。
三日之后，劉賢謊稱軍中糧食將盡，命士卒從長沙運糧。運糧隊伍經過汨羅江時，被早已得到消息的蔣欽趕來截擊，數千石糧食被奪去。次日，劉賢宣告全軍，說軍糧不足，糧道又被蔣欽截斷，巴丘已不可守，當拔營撤退。
于是劉賢盡起大軍，從陸路往南而去。甘寧聞知，也領兵出營，不遠不近地吊在劉賢大軍之后。雙方保持著距離緩緩南行，直至汨羅江畔。
劉賢命令黃忠領三千兵在后，防備甘寧，其余大軍開始渡河。
不多時，大軍已渡過去了一半，忽聽下游鑼鼓喧天，有一支船隊奮力往上游劃來。劉賢抬頭一看，那船隊上掛著一面大旗，上書一個“蔣”字。卻是蔣欽，聞聽劉賢南逃，急忙率領船隊前來，一舉阻斷了江面。
此時后軍之中也喊殺聲震天，原來是甘寧知道蔣欽到達，知道時機成熟，于是揮軍從后猛攻。
此時劉賢一萬兩千大軍被汨羅江分割為兩部，南岸有五六千人，北岸有六七千人，正是半渡之時。而甘寧、蔣欽兩軍合起來足有一萬人，當下蔣欽將船隊橫在江面，監視南岸軍隊，自領兵靠向北岸，船上弓弩齊發，往劉賢大軍射去。
劉賢見狀，冷著臉領兵后撤了一箭之地，既可躲避江東軍戰船上的箭雨，又防備蔣欽登岸，隨后命令黃忠領兵后撤，與自己會合堅守。
甘寧領兵窮追不舍，奮勇廝殺，直追至江岸，蔣欽也點兵三千，準備冒著劉賢大軍的箭雨登陸，好與甘寧前后夾擊劉賢。
正在此時，下游突然又來了一支船隊，為首戰船上高掛一面旗幟，上書“荊南宣撫使桓”的字樣。原來當日劉賢與桓階約定，共破甘寧、蔣欽，劉賢將隱藏在湘水之中的戰船交與桓階，讓其在蔣欽水軍進入汨羅江后，也領船隊從后進入汨羅江，截住蔣欽退路。
桓階領兵遠遠看見戰場，當即止住船隊，命前面一百艘大船分為三排，橫在江面，將汨羅江堵截得嚴嚴實實。隨后一聲令下，船上士兵一起鑿船，不一時，一百艘船只都被鑿穿，全都沉入江中，將這一段水路堵的嚴嚴實實。
桓階就率領剩余船只，在沉船之后列陣，靜觀蔣欽動靜。