曹操求穩，這卻正中劉賢下懷。當下劉賢每日調派兵馬，在興勢山前的山頭上左出右入，到了夜間又悄悄吧兵馬調回來，第二日再左出右入，制造出援兵不斷到來的假象，曹操看見，更加疑惑。
當下曹操召集軍議，對眾將道：“我軍攻打陽平關五十余日，好不容易邀天之助拿下關城，本以為能夠輕取漢中，逼降張魯，不想卻被劉賢攪了局。如今劉賢援兵不斷到來，諸位以為，該當如何應對啊？”
董昭沉吟道：“劉賢大軍的調動情況卻讓我想起了當年董卓初入洛陽之時，因其前鋒僅只三千人，董卓生怕壓制不住洛陽諸軍，于是命令士兵夜間出城，百日里復又列隊進城，做出兵馬不斷來到的假象，以此震懾朝中文武百官。如今劉賢的兵馬不斷左出右入，倒與當年董卓的舉動如出一轍。”
曹操驚訝地道：“你是說劉賢兵馬其實不多，只是虛張聲勢，迷惑我軍而已？”
董昭道：“我也只是猜測，實不敢肯定。”
正說之間，繞道褒中潛往南岸偵查的斥候來報：“劉賢大軍不斷搬運南鄭城中的錢糧軍械，又驅趕百姓，往東而去。”
曹操聞言，與董昭、劉曄等人對視一眼，道：“不好，劉賢這是想要遷走百姓，只留下一座空城給我。”
董昭道：“劉賢既然搬運糧草軍資，遷走百姓，足見其兵馬卻是不多。魏公可大舉進攻，必能一舉擊敗劉賢。”
旁邊劉曄道：“我倒覺得我軍應該故作不知，將劉賢的主力吸引在興勢山中。隨后分出兩支兵馬，一路繞到興勢山以東，從黃金谷南下，切斷劉賢大軍的東退之路。一路繞道南下，悄悄渡過漢水，襲擊劉賢搬運糧草、押送百姓之兵。待兩路兵馬就位之后，魏公再親領大軍猛攻興勢山，則劉賢進退不得，必將被我軍擒獲。”
曹操聞言大喜，當即依計行事，命張郃領騎步軍一萬繞道褒中，渡過漢水，襲擊南鄭。命夏侯淵領兵一萬繞到興勢山以東，堵截劉賢大軍的退路。
兩路兵馬去后，曹操計算著路程和時間，于三日之后開始派夏侯惇、徐晃、曹洪、趙儼、朱靈、路昭等人輪番攻擊劉賢，每次都只派三五千人，換著方向攻擊，做出試探進攻的假象。
劉賢派出斥候嚴密監視著曹軍，每當敵軍來攻，便將張嶷麾下的五百連弩手去支援被攻擊之處，因此每次都能很快擊退曹軍。
如此相持了兩三日，在漢水南岸虛插旌旗為疑兵的楊千萬以及搬運糧草、搬遷百姓的楊任、申儀連續發來書信，說曹軍大將張郃領兵一萬，突然渡過漢水，襲擊南鄭。眾將猝不及防，被張郃突襲得手，如今南鄭已經落入張郃之手，城中尚未幫運完畢的二三十萬石糧草也盡數被張郃奪去。
張郃奪城之后，分兵守城，自領大軍來追擊楊任、申儀、楊千萬等人，眾將兵馬不多，抵擋不住，只得棄了押送的這一批百姓，焚燒糧車于道，阻隔了張郃一陣之后，迅疾地率領敗兵退回了城固。
劉賢聞訊大驚，當即召開軍議，道：“曹操分兵奪取南鄭，必是識破了我軍虛張聲勢的疑兵之計，我軍不可在與曹操糾纏，當立刻撤兵，遲恐生變。”