在蠶食中國土地之時，越南也在向南擴張，在其獨立以前很早的時候，今越南的中南部地方就出現了一個文明古國占婆補羅，該國亦自中國統治下獨立。如果說對于北面的中國，越南封建主懾于彼此實力，尚不敢太過囂張，那么對于南面弱小的占婆，越南侵略軍則如虎兕出柙，橫行無忌。李朝歷代帝王，皆不忘“征占”之舉，或者是派兵“征討”，或者是“御駕親征”，兼并了從橫山至石桿江的占城之地。
交趾到了此時，李朝與南宋一樣陷入政治腐敗之中，征斂苛急，又連年天災，民不聊生，社會秩序動蕩不安。大權漸為外戚陳氏攫取，進入陳朝時代。他們吸取了前代吳、丁、黎、李諸氏皆被權臣篡奪的教訓，實行太上皇與皇帝二主共治的制度，并做為有陳一代的定制，大體上皇帝居于首都升龍，太上皇居于南方天長府。
陳朝建立后立刻高舉起擴張主義的大旗南攻北伐，準備為大越帝國廣開疆土之時，一個巨大的威脅卻從遙遠的北方襲來，給予從來以侵略他人為能事的越南擴張主義者措手不及的一擊。沒容陳朝帝王有太多時間進行觀察和判斷，南宋景定元年兩名蒙古使者來到河內“諭降”，他們傳達云南都元帥的話，要求陳朝準許蒙古軍“途經安南邊邑，欲出邕、桂，會大兵于鄂，以征宋。”
剛剛在侵略宋朝和占婆戰爭中得程的陳太宗怎能忍耐蒙古人的傲慢，他將使者扣壓，投入獄中，然后通告全國，讓國人置備武器，準備拒敵。結果被蒙古大將兀良合臺一頓胖揍，來去只用了九天的功夫便讓李朝請求內附。忽必烈“遂封光昺為安南國王”，頒給“虎符國印”，賜給錦緞等禮物。且認為越南既已臣服，應按慣例派官監臨，于是任命安南達魯花赤前往越南督察國政，收取貢品。
此后十多年間，忽必烈汗雖然傾全力滅宋，但對越南不斷施以高壓，口氣逐漸強硬，在此階段中，元朝使者不斷來到越南，這此人以“上等人自居”，態度傲慢，威脅利誘，提出露骨的要挾。越南感受到斗爭的緊張和復雜，陳朝既要維護國家主權和民族榮譽，又要避免和元朝公開鬧翻，盡量拖延和避免戰爭。
因此，陳朝做出一些讓步，同意三年一貢，接受元朝冊封為“安南國王”，甚至一度讓達魯花赤進駐河內，但對于有損主權和國體的要求，如國君入朝、子弟入質、進貢賢士和技師等，或婉言拒絕，或暫時答應了，卻從不兌現，對于蠻橫無理的元朝使者，陳朝有時采取示威或軟禁一段時間給予警告。史稱“他們與元朝派來的使者官員進行了機智、靈活的斗爭，以維護民族的尊嚴”
趙昺本來對這兩個鄰居沒什么興趣，甚至弄不清兩國當前的狀況。自顧不暇之際，哪里有功夫去管他們的死活，但是在自己最苦難的時候，陳宜中一個勁兒的攛掇太后要行朝占城，這才引起了他的關注，并借機脫離險境。后來到了瓊州，他面臨的首要困難便是缺糧食，在努力墾荒以求自給的同時，只能通過貿易補充不足，而近在咫尺的安南和占城就成了首選。
與此同時，當初為了監視陳宜中的事務局探子也隨之逃亡到了占城，他們在不斷傳回有關其消息的同時，也將所知所聞的有關兩國情況送到了自己的案頭。這也讓趙昺能夠及時獲得第一手消息，為自己了解兩國的局勢了參考。
據探子所報，早在陳宜中率眾出走占城的經驗二年初，安南上皇陳光昺死于天長府。次年十月，也就是趙昺登基后的祥興元年，安南皇帝陳晃按陳朝慣例讓位于太子陳昑，陳晃自赴天長任太上皇。可蒙古人收了這么多年的貢品，卻搞不明白安南雙皇制的真相，以為陳光昺死后應由陳日烜方即位為王，便遣使前往安南問罪。
元使柴椿不僅自命上國天使，還倨傲無禮，呼幺喝六地責備陳日烜不修“六事”，“不請命自立”，宣布元廷不承認他為安南國王，僅稱之為世子；復命陳日烜親赴大元京城大都向天子作出解釋，“若果不能自覲，則積金以代其身，兩珠以代其目，付以賢士、方技、子女、工匠各二，以代其土民。”如果拒絕則要刀兵相見。