成吉思汗建立怯薛軍最早的目的是在手中掌握一只常備軍，有了常備軍他才能應對敵人的突襲，才能壓制反對者，才能睡得安穩。而早在統一蒙古草原前，成吉思汗就將身邊的伴當們組成了親兵衛隊。在草原游牧文化中，伴當是游牧主的個人私屬，但二者之間的關系并不是單純的物化性質。
主君會給予伴當以保護和生活資料，伴當則為主君擔任衛士，操持家務，或是統御隊伍。信任和忠誠是二者關系的重要基礎，既有主仆屬性，又有人情味兒。成吉思汗稱汗后將這支護衛隊擴展成了萬人怯薛隊伍。怯薛組織延續了伴當的基本職務，兼有帝王的宿衛、皇室的家務干部、質子營、貴族子弟的訓練學校，以及行政差遣等多種功能。在工作中，根據距離帝王遠近的分為“近侍”和“宿衛”兩大類。
怯薛軍的成員原先大多是蒙古貴族中的二代，成吉思汗規定蒙古貴族必須讓自己的子弟到怯薛軍中服役，誰不交誰就是潛在的叛徒。這些蒙古貴族二代服役時身邊也有自己的伴當，平均每人有好幾個和自己一同上戰場的伙伴，這樣算下來，一萬人的怯薛軍等于有數倍的便宜“炮灰”。蒙古人中的平民子弟如果功夫好，也可以通過“自考”去參加怯薛。如果哪個貴族甩花樣，一樣要被罰。
加入怯薛軍后這些人要被嚴格的紀律約束，他們的第一任務就是保證大汗的休息。他們中的宿衛千戶負責大汗營帳的夜間值班，箭筒士和散班千戶負責白天的警衛。日落前箭筒士和散班進行交班，并出外睡覺，第二天早飯后再值班。值班前宿衛會留下大汗白天接見人員的符印，對于未經大汗允許闖入賬內的人，他們可以自行處決。
夜晚值班時，怯薛軍士兵必須嚴格按照規定的路線巡視。路上遇到任何可疑人員都可以當場拿下，在第二天再進行詢問，如有反抗可以格殺勿論。蒙元大臣要和大汗商議事情，必須經過值班怯薛的通報才能入內，大汗與臣子議事時，怯薛也要不離左右。
這一萬人被分為四隊，稱為四怯薛，輪番入值，每番工作三晝夜。四怯薛分別由成吉思汗最信任的“開國伙伴”博爾忽、博爾術、木華黎、赤老溫擔任隊長，構成了怯薛軍四大家族。成吉思汗睡覺有一個毛病，身邊必須有信任的人守護才能入睡，博爾術、木華黎、博爾忽、赤老溫都是成吉思汗睡覺前必須召喚的伙伴。
他打天下時，經常讓他安然入睡的是博爾術。兩人經常通宵達旦地討論戰略戰術，討論完后博爾術還要守護在他身邊。
當然除了保護大汗本人，怯薛軍還要保護大汗的女人。蒙古大汗們對這些人的信任和太監類似，怯薛軍“與妃嬪雜處，休寢塌下”。怯薛軍也對得起這份信任，自建立到元朝滅亡他們中沒有和大汗的女人鬧出過任何緋聞，起碼比二十世紀的英國同行的操守好多了。
怯薛軍在除了擔任宿衛，保護大汗和其家人外的另一個職責便是近侍，他們執役內廷，主要負責家務方面。有管理冠服的速古兒赤、佩弓箭的火兒赤、負責牧羊的人火你赤、牧駱駝的帖麥赤、馴養鷹隼的昔寶赤、司酒的荅剌赤、負責奏樂的虎兒赤等等十幾種，涉及皇室生活的方方面面。也正因為由怯薛負責處理皇室家務，所以元宮廷中并未有大量宦官，而寶兒赤廚子就是其中之一。
各種怯薛服務人員各司其職，寶兒赤主要負責“親烹飪以奉上飲食”，認真細致地制作各色菜肴。在皇帝正式進餐之前，寶兒赤還要先行試膳，嘗嘗味道是否可口，試試食物是否安全無毒。此外在祭祀典禮和宮廷賜食中，寶兒赤的工作也是重要環節。
元朝國俗規定太廟祭祀時，蒙古寶兒赤要先烹牲煮食，然后跪下割奠牲，野豕、鹿、羊以及其他野生禽獸的肉放在太仆卿奉侍的朱漆供盤上，再進行其他后續環節。皇帝賜食就更是如此了，御膳香羹的恩賜體現了帝王對臣下的體恤和照料，對于臣子來講是莫大榮耀，賜食成為維系、加強君臣關系的好方法。
鑒于御廚掌握的特殊技藝和這項工作的近侍特性，寶兒赤的選任歷來備受重視。首先在家事工作專業水平的高要求下，像從事御廚、騸馬者這類工作的人員往往是家族世襲式，因為家傳的手藝最為可靠貼心，出色的烹飪水平是帝王飲食安適的保障。