但一心想報仇的趙光義根本不愿意去辨別這份情報的真偽，第二次出兵北征。出發前，他召集眾將領開會，指示他們“持重緩行，毋得貪利以要敵。”結果，東、中、西三路大軍，東路的曹彬貪功冒進，把皇帝的“持重緩行”拋在腦后，在岐溝關被遼軍截擊，死傷數萬人。西路的潘美拒絕了下屬楊業的正確建議，與遼軍正面硬扛，也是大敗而歸。
遼國反客為主，主動南犯，借此徹底打擊宋收復燕云地區的信心。雙方主力在河北君子館附近展開大兵團決戰，宋軍全軍覆沒，死者數萬人。遼軍乘勝追擊，先后攻占邢州、深州、德州、文安等地，至次年正月撤軍北還。君子館一戰，宋軍河北的有生力量消耗殆盡，喪失收復燕云之地的能力。
趙匡義駕崩后，蕭太后和遼圣宗率大軍南下侵宋。宋朝雖進攻不行，但防守還可以。宋真宗在大臣寇準的堅持下，御駕親征，抵達澶州，與城外遼軍形成對峙。遼軍一路南下，受到宋軍層層阻擊，仗打得并不順利，軍中悍將、先鋒官肖撻凜被宋軍射殺，士氣大受影響。他們派人寫信給宋真宗，表示愿意與宋重修“舊好”。
這就是歷史上的“澶淵之盟”，此后百余年，遼宋之間再未發生大規模戰事。雙方禮尚往來，互通貿易。遼國發生饑荒時，宋朝派人賑濟。宋真宗去世時，遼圣宗也率領群臣及后宮在北方集體默哀。
但宋朝其實并未放棄北伐燕云的想法，而是一直在等時機。澶淵之盟后，遼國日衰，后金崛起。宋朝皇帝對自己搞定遼國沒有信心，就想出聯金抗遼的損招。結果，宋軍在遼兵面前依然不堪一擊，最后還是靠完顏阿骨打滅了遼國，宋朝得到的不過是幾座空城。
不過百年進取，換來的是一次次的失敗，甚至是引狼入室遭至亡國，也讓大宋朝廷對于收復燕云地區成了禁忌的話題，也可以說是患了恐懼癥。因而當趙昺提出一鼓作氣收復燕云地區，將蒙元徹底趕出中原時，眾臣要他謹慎也就不足為怪了，這實在是前車之鑒太多了，教訓也太深刻啦
但是趙昺不愿改變初衷，這不僅是面子問題，也非想成全自己的武功，而是現實的問題。作為后世來人，他知道如果把燕云十六州放在中國兩千多年的封建社會歷史中考察會發現，其地位的凸顯，實際上與歷代王朝的政治、經濟中心東移密切相關。
自漢至唐，西安一直是全國的政治和經濟中心。彼時的燕云地區，無法對中央政權構成實質性威脅。這一局面最終被安史之亂打破。隨著唐朝后期中央權力式微，藩鎮割據的局面得以形成，北方游牧民族逐漸壯大，成為各藩鎮爭奪地盤戰爭中所倚仗的重要力量。
這些游牧民族看中了幽州優越的地理位置，遂在此定居，經宋、遼、金、元數百年的經營，中國政治中心居北、經濟中心在南的格局最終形成。從這個意義上說，燕云十六州不只關乎南北和戰，而是事關國運得燕云，天下定