登遼海運雖然在明初起到了穩固遼東統治基礎的重要作用，但在進入明中期之后，因為國都北遷、登遼之間的地域利益沖突，以及朝廷實施海禁等原因，使得這條海上通道逐漸荒廢直至禁絕，廟島列島也一度被流民、逃兵和海盜所占據。
到了萬歷年間，遼東邊防形勢日漸嚴峻，朝廷迫于無奈之下，又下令重開登遼海運。而援助遼東所需的物資和人員，大部分都著落在山東，給這一地區的社會安定和經濟發展都造成了沉重的壓力。但這樣的援助并沒能拯救遼東戰局，到天啟年間，從遼東渡海逃到登萊的難民已有數萬人之多，民間的地域沖突也越發嚴重。
這些矛盾積怨在崇禎四年終于爆發出來，遼軍參將孔有德所率部隊在吳橋發生兵變，轉而攻擊山東各府縣。而登州城內因為集中了大量的遼東難民，又是孔有德軍的出發地，當地居民獲悉遼軍兵變后，立刻對城內的遼人展開集體屠殺，而孔有德部在破城之后，出于報復也對城中的登州百姓進行了大屠殺。原本在明初建立起來的登遼互助關系，最終是以兩地軍民互相殘殺的慘劇而告終。
其實在吳橋兵變之前，登萊巡撫孫元化、監軍道王征已經在籌備以登州為戰略基地，從海路進軍收復遼東的作戰計劃。但孔有德這次叛亂將其計劃徹底打亂，并且在1633年裹挾了大量人馬和武器渡海逃往遼東歸降了后金，之后便率部攻下了遼東半島的旅順口，徹底中斷了登遼海上航道，并且也給之后的明清戰局造成了深遠的影響。
海漢對遼東地區的謀劃其實由來已久，遼東半島對于控制東北亞地區的戰略意義十分重大，可以說是海漢今后的必占之地，但礙于路程遙遠，主要基地都在南方的海漢軍一直是鞭長莫及，只能按部就班地逐步向北推進。在膠東半島建立據點的原因之一，就是要為下一步進軍遼東半島作準備。而渤海海峽和位于其間的廟島列島，自然也就成為了海漢海軍接下來要重點進行考察的區域。
八月底的某天清晨，一隊海漢戰船駛離芝罘灣，繞過芝罘島東角之后，便折轉向西航行。王湯姆親自率領這支艦隊，對芝罘灣以西沿海地區及渤海海峽進行考察。
從芝罘灣到登州城附近海岸只有大約四十海里距離，以海漢艦隊的航速只需大半天時間就能到。為了避免引起不必要的恐慌，艦隊與海岸線之間保持著大約十海里的距離行進，在海上霧氣的掩護之下倒也不易被岸上的明軍發現。目前登州水城并未恢復駐軍，僅僅只有數艘小噸位的交通船，而且極少出海執行任務，也不足以給海漢艦隊造成威脅。
在距離登州城還有大約十多海里的時候，王湯姆離開旗艦換乘偵察艇，前往近岸海域觀察登州水城的位置。不過因為天氣的原因，他在望遠鏡里也很難觀察清楚登州水城出入港灣的航道，又不能離得太近引起守軍的警覺，轉了一圈只能悻悻離開了。
不過這對王湯姆來說也不算挫折，畢竟登州水城目前只是個空殼子，潛在威脅也很有限，艦隊的主要偵查方向還是在登州北邊的渤海海峽。
渤海海峽南北兩端的陸地相距約六十海里，南部有廟島列島縱向分布，將海峽分為老鐵山水道、長山水道、登州水道等十幾條連通渤海與黃海的水道。不過如今登遼航道海運已斷，這一海域也極少會有船只往來了。再加上去年孔有德部叛逃遼東，為了防止后金奸細潛伏在登州近岸處，官府已經將廟島列島的民眾全部遷入大陸，對這些島嶼執行堅壁清野的防守策略。
當然這種辦法是否真的有效，還有待時間考驗，畢竟大明失去遼東半島還只是去年的事，后金未必能這么快就消化完新占領地區。也正因為如此，王湯姆所率的海軍可以放心大膽在長山島登陸，對島上展開全面的偵查。