公元16年，荊州的南郡、江夏郡都鬧起了大饑荒，人民無以為餐，便紛紛就食于云夢澤。云夢澤是一塊沼澤地，因此雖逢大旱，但澤中仍遍地生長著一種野荸薺，因而，饑餓的人群紛紛地涌向了澤中，爭食著野荸薺。
爭食的饑餓的人群，很快便發生了爭執，這塊是你先發現的，那一塊是屬于他的，于是就開打了。
新市人王匡、王鳳，他們發現了這種情況，為了避免這些饑餓的人群再發生爭執，便出來進行了調解。由于他們兩個的調解很是公道，大家都很是心服。于是，他們兩個便自然而然地成了大家的頭領。
無奈僧多粥少，不久野荸薺也吃完了。大家便公推王匡、王鳳做了首領，干脆扯旗造反了。
他們不停地攻城奪寨，很快搶劫了不少的地方。
公元17年，王匡、王鳳領導的起義隊伍，已經由幾百個人發展到了七、八千個人了。王匡帶領大家占領了綠林山，因為綠林山易守難攻。所以他們把綠林山作為他們的根據地，繼續地壯大著力量，同朝廷進行著對抗。這就形成了歷史上有名的綠林軍起義。
荊州牧得到了消息，很快便帶領了兩萬人馬，去綠林山進行圍剿。但綠林軍憑著山高林密，有效地抵抗了朝廷軍的進攻，在守住了陣地以后，他們又發起了反攻。結果政府軍大敗而歸。
打勝了的綠林軍，他們趁勢又攻占了竟陵、安陸等幾座縣城，打開監獄放出了大批的被關押的犯人，他們又打開官府的糧倉，分發給饑餓的窮人。一時間綠林軍軍威大振，被放出來的囚犯和數不清的受苦之人，紛紛地投奔了綠林山，綠林起義軍一下子增加到了五萬多人了。
但是第二年，綠林山上不幸地發生了瘟疫，一下子死了兩萬多人。王匡當機立斷，他兵分兩路一起下山尋找新的根據地。一路由王常、王丹率領西入了南郡，號稱為“下江兵”。這時候平林人陳牧、廖湛也聚兵起義了，他們號稱“平林兵”。而另一支綠林兵，在王匡、王鳳的率領下北上了南陽，號稱為“新市兵”。
農民起義軍，一下子由一支變成了三支，各支隊伍都占領了一塊地盤，隊伍便漸漸地壯大了起來，綠林軍分出的這三支隊伍，一下子發展到了十幾萬大軍了。
南陽郡也發生了大饑荒了。于是豪情待客的劉縯的家里，便來了一群一群的賓客。當然雞鳴狗盜之輩也不少。于是便引起了官府的注意，派出了很多的捕頭天天在劉縯家的門口轉悠著。
劉縯見狀，急急地叫大家疏散，但是時間已經晚了，最后才要走的劉秀竟然被抓了起來，并以造反的罪名被押送到了宛城。
劉秀在宛城的大牢里，遇到了一個牢友，他名叫李通，李通的父親李守，師從國師劉歆，后出任宗卿師，喜好天文歷數和圖讖之學。李通也曾在“新”朝當官，曾經出任過五威將軍，從事和巫縣的縣丞。國師劉歆得到了一副讖圖，上面寫著“劉氏當興、李氏為輔，劉秀當為天子。”劉歆便改名為了劉秀。
李通復制了這份讖圖，辭去了官職回到了宛城。因為他到處宣傳這份讖圖，被官府察覺了，便也以謀反罪被投入了大牢。
當在大牢里見到劉秀的時候，他便認為已經遇到了真命天子，竟然在大牢里對著劉秀行了三拜九叩的大禮。劉秀被他拜了一個莫名其妙。
當時，正逢綠林軍想攻取宛城，綠林軍便派了細作潛入了城中，他們攻破了大牢，放出了牢里的人犯，以幫助綠林軍破城。但可惜，綠林軍被宛城的守軍打敗了。
于是，劉秀便跟著李通回到了他的家鄉。
在劉秀同李通及李通的弟弟李軼的策劃下，他們計劃在地方預備役訓練的時候，趁著人馬云集的時候，便打算率領李家的賓客、家丁，劫持了南陽郡的太守甄埠和屬正梁丘賜。
但是，單靠李通家的這些人，力量也太過薄弱了。于是，劉秀便帶領著李通、李軼和他們的家臣、賓客、家丁近百人，回到了春陵。