赤眉軍經穎川攻入河南、南陽兩郡后。因為赤眉軍都是山東人，因此很多人都想要回返山東，想開小差的人很是不少。但是樊崇不愿意回山東，因為辛辛苦苦打到了河南，什么勝利果實都沒有得到，這也太輕而易舉了。于是他號召了起來：“只要打到長安，弟兄們！你們要什么就有什么。”
長安的誘惑無疑是巨大的，大家便都齊了心。
更始二年公元24年，赤眉軍再次兵分兩路大舉入關，北路繞過重兵把守的洛陽，取道陸渾關，南路繞過閉門不出的宛城，取道武關直逼長安，兩路大軍于公元25年正月，在弘農順利會師。
面對數十萬之眾的赤眉軍，更始各部只顧自保，而且在更始朝的中央，根本就沒有統一指揮的將領，因此戰戰皆敗、死傷無數。
三十萬赤眉軍攻克了函谷關，聚攏在了華陰一線，有人向樊崇建議道：“更始帝無能，他的政令都不通，現在大將軍擁兵數十萬，雖然逼近了長安，但沒有尊號還是流寇，這樣是不能長久的。我們也應當找一個姓劉的皇帝，也打著興漢的旗號，這樣來號令天下，還有誰會不服從我們的呢？”
樊崇聽了感到很有道理，他于是命人在軍中找姓劉的人，找到了七十多個姓劉的人，他也搞不清楚，到底哪個是正系？哪個是旁系的了。那怎么辦呢？但有人出了一個好主意，那就是全憑聽天命，就用抓鬮的方法，讓上天來作選擇吧！哪總會是最好的選擇。
他們在華山的北麓，筑了一座高高的土壇，讓大大小小的首領都來當了證人。然后在一個籃子里，放了七十幾塊竹簡，其中只有一塊寫著“上將軍。”其余都是空白的。他們根據長幼有序的原則，讓年紀大的人，先去摸竹簡，然后一點點往下排，七十幾個人都抓過了，都是空白的，只剩下最后一個年紀最小的“劉盆子”了。他名正言順地摸到了寫著“上將軍”的竹簡。
“劉盆子”在赤眉軍中有三個兄弟，老大叫劉恭、老二叫劉茂。老大因為讀過書，在赤眉軍投奔更始朝時，便在更始朝里擔任了侍中，而劉茂和劉盆子則在軍官劉俠卿的手下放牛。
劉盆子剛剛十五歲，他見眾位將領都拜倒在了他的面前，他披頭散發、破衣光腳、滿面通紅、淚流滿面，嚇得叫出了聲來。劉茂讓他把竹簡收好，但他卻一口咬斷了竹簡，跑回到了劉俠卿的身邊。但這是天命啊，這是天命所歸的真龍天子啊！劉俠卿只好連哄帶騙地給他穿衣戴帽，讓他乘坐著裝飾過的馬車，在華陰縣招搖過市地轉了一圈。建年號為建世。
這是中國歷史上，唯一的一位用抓鬮的方式登上皇位的人，他是七十五個人當中抓到鬮的，他抓中的概率只有百分之1.33。但因為他是天上的二十八宿神仙中的箕水豹楊真。是上蒼讓他來管理赤眉軍的。
緊接著，蜀郡的公孫述也稱帝了，他在去年的時候，聽從了功曹李熊的建議，自立為了蜀王，如今更始朝朝不保夕了，李熊便再次勸進，勸公孫述應當早正大位，使天下英雄來歸。
公孫述一直猶豫不決，但是有一天，他做了一個夢，夢見了一位神仙，神仙對他說：“八厶子系，十二為期。”八厶為公，子系為孫，這意思就是說，他可以當十二年的皇帝，他又跟老婆進行了商議，女人嘛！大多就只看到眼前的這一塊，但他的老婆還是讀過不少書的，她說：“夫子云，朝聞道，夕可死焉。這十二年就十二年了，快活一時是一時。”于是，公孫述方才下定了決心，建年號為龍興，遂開始稱帝了。
緊接著，更始帝封的梁王劉永也自稱天子了。
王匡、張卯從河東敗退了回來，眼看著更始朝的大勢已去，于是便跟幾個兄弟們商議：“赤眉軍還在華陰，不日便到長安，這長安一座孤城，能守幾天啊！看來咱們要撤離長安，不要當這個眾矢之的了。”
于是，王匡帶著眾將領，去稟告了劉玄，但劉玄卻非但沒有同意，反而大怒，他強令王匡、陳牧、成丹、趙萌趕往新豐前線，與李松一起抵擋赤眉軍。
留在了長安的張卯、廖湛、胡殷、申屠建等，聯絡了暫時依附更始政權的隗囂，準備劫持劉玄，實施先前的計劃，但是隗囂沒有來。而劉玄卻得到消息，他計劃擊殺張卯這四個人，但最后只殺了一個申屠建，而其他的人則領兵進行了反攻，劉玄大敗。他帶著隨從百余個人沖出了長安。朝新豐縣逃奔而去了。
劉玄懷疑王匡、陳牧、成丹也參與了陰謀，便召他們來見，陳牧、成丹先到，都被劉玄殺了。王匡得到了消息，急忙領兵返回了長安，與張卯合兵一處。而李松、趙萌又領兵前來幫助劉玄，他們與王匡、張卯在長安混戰，一連多日的混戰，長安城給他們打得了一塌糊涂。打敗了的王匡、張卯，率軍退出了長安，退到了高陵。