曹芳因魏明帝曹叡子嗣夭折而成為其養子，并于曹魏青龍三年被立為齊王。
曹魏景初三年，曹芳成為太子并于同日登基為帝，由大將軍曹爽和太尉司馬懿輔佐，之后數年間曹魏與蜀、吳兩國沒有較大軍事沖突，國內比較安定，但正始八年曹爽逐漸掌握了朝政，曹芳則開始親近小人。
正始十年，曹芳祭拜高平陵時司馬懿發動政變掌控了朝政，自此曹魏宗室大權旁落。
曹魏嘉平六年，在司馬懿之子司馬師的策劃下曹芳退位為齊王，西晉建立后又被改為邵陵縣公。
“晉泰始十年，曹芳去世，享年四十三歲，謚號厲公。”
“曹芳所推行的政策較為體察民間疾苦，且推崇儒教及禮法，這也為曹芳贏得了一定褒獎，但他能力不足且執政后期親近小人、沉溺女色的行為也被后世所批評。”
“曹芳字蘭卿，因魏明帝曹叡子嗣全部夭折而與秦王曹詢一同成為魏明帝的養子，其生父存疑，一說是任城王曹楷的兒子。”
“曹魏青龍三年，曹芳被立為齊王。”
“曹魏景初三年正月初一，魏明帝病重，于是立曹芳為皇太子，命太尉司馬懿和大將軍曹爽輔政，并囑托他們盡心輔佐曹芳。”
“同日魏明帝駕崩，曹芳繼位為帝，下詔勉勵大臣們穩定國家，并大赦天下，同年七月，曹芳開始親政，次年曹芳開始學習儒家經典。”
“曹魏正始四年正月，曹芳提前舉行加冠儀式，并于四月立甄氏為皇后，大赦天下。”
“此后數年間曹魏與吳、蜀國沒有太大的勝敗，而北方少數民族多有歸附，而敵對的部落也被曹芳派兵擊敗，曹魏國內較為穩定。”
“正始八年，原先受命輔佐曹芳的大將軍曹爽開始獨攬大權、提拔親信，同為受命輔政的司馬懿無法阻止他，于是稱病不上朝。”
“而曹芳則開始與一群小人親近，與他們一起在園中游玩宴飲，尚書何晏、散騎常侍諫議大夫孔乂先后上書勸諫，但曹芳并沒有聽從。”
“先前稱病的司馬懿并沒有放棄對權力的爭奪，一直暗中派人豢養死士、積蓄力量。”
“正始十年正月初六日，曹芳和曹爽等官員前去拜祭曹叡的陵墓高平陵，司馬懿趁機發動政變，派兵控制大部分中樞機構，并上書太后罷免曹爽及其黨羽，隨后曹爽交出兵權，被誅滅三族，史稱高平陵之變。”
“自此司馬懿剪除了以曹爽為首的曹氏宗室在朝中的勢力，掌控了曹魏朝政，曹魏的中央權力已經不掌握在曹芳手中了。”
“曹魏嘉平三年四月，太尉王凌謀畫借擁立楚王曹彪為由起兵反對司馬懿專權，希望從司馬家族手中奪取中央權力。”
“不久曹芳得知太尉王凌將反叛的消息，下詔命司馬懿率軍將其擊敗，最終王凌自殺，曹彪被賜死。”
“同年七月，司馬懿去世，但其子司馬師接替了其地位，繼續掌控朝政，并于嘉平五年通過擊敗吳國太傅諸葛恪的軍隊進一步穩固了自身的地位，曹芳仍然沒能重新掌握中央權力，“因而這段時間未能有所作為。”
“嘉平六年二月，中書令李豐與此時皇后張氏的父親光祿大夫張緝密謀廢除司馬師的輔政之位，并計劃讓夏侯玄做大將軍。”
“司馬師得知后，設計除掉了他們，并將他們誅滅三族，曹芳也因此被迫廢除張皇后改立王氏為皇后。”
“同年七月，司馬師之弟安東將軍司馬昭帶兵入京，準備之后去攻打蜀國，這時曹芳左右親信勸他在司馬昭辭行時殺死司馬昭，再派兵擊敗司馬師，并已將詔書提前寫好，但曹芳沒有執行。”
“而司馬師本已事先密謀廢除曹芳皇位另立新君，司馬昭帶兵入京更是促成他計劃的實施。”