司馬昭出生士族，祖上在西周時因功被周王室賜司馬姓，至其祖父時任洛陽京兆尹。
漢建安六年（公元208年），司馬昭的父親司馬懿被曹操強制征招入仕，與曹丕交好，時任黃門侍郎、議郎、丞相東曹屬、主簿。
魏景初二年，司馬昭被封為新城鄉侯。
正始初年，任洛陽典農中郎將。
時值魏明帝奢侈之風的后期，司馬昭下令免除苛務雜稅，以免延誤農時，百姓欣喜。
隨后轉任散騎常侍。正始五年（公元244年），司馬昭作為征蜀將軍輔助夏侯玄，隨大將軍曹爽伐蜀，率軍出駱谷，駐扎于興勢。
“期間，司馬昭審時度勢，先是按兵不動迫使蜀襲軍撤退，后又建議夏侯玄及時撤兵，使得魏軍脫離不利險境。”
“回到京都后，官拜議郎。嘉平元年（公元249年）春，曹魏皇帝祭掃高平陵，大將軍曹爽及其親信都隨侍同行。”
“時任太傅的司馬懿以皇太后名義下令，關閉城門，占據武庫，并派兵出城據守洛水浮橋，命令司徒高柔持節代理大將軍職事，占據曹爽營地。”
“之后司馬懿誅殺曹爽，把持魏國朝政，史稱“高平陵之變”，司馬昭因為率眾護衛二宮有功，得賞增加封邑一千戶。”
“同年秋季，蜀將軍姜維進犯雍州，依傍翔山建筑兩座城，派牙門將句安、李教等人駐守，并聚集羌胡人為人質，進犯侵逼各郡，征西將軍郭淮和雍州刺史陳泰進行抵御。”
“司馬昭隨郭淮迎戰，升任安西將軍、持節，駐守關中，為諸軍節度。郭淮和句安在曲地陷入僵持，于是司馬昭進兵占據長城，南奔駱谷來迷惑蜀軍。”
“姜維有所顧忌，退兵守南鄞，句安的軍隊斷絕了后援，率眾投降。”
“司馬昭轉任安東將軍、持節，鎮守許昌。”
“嘉平三年（公元251年），司馬懿率領中軍乘船從水路去討伐王凌，司馬昭奉命督察淮北諸軍事務，率領軍隊在項地會師。”
“獲封賞增食邑三百戶，暫授金印紫綬。”
“同年八月，司馬懿逝世，次年，司馬昭之兄司馬師任大將軍，總攬國政。”
“嘉平四年（公元252年），司馬師下令兵分三路攻打吳國。”
“司馬昭為都督，統率征東將軍胡遵、鎮東將軍諸葛誕討伐吳國，在東興交戰。”
“胡遵等人輕敵懈怠導致戰敗，司馬昭因監軍之責獲罪被削去爵位。”
“嘉平五年（公元253年）夏，蜀將姜維再次舉兵侵擾隴右，佯稱要攻打狄道，司馬昭暫兼征西將軍，駐守長安，他認為姜維是虛張聲勢，果然蜀軍因糧草不足撤軍。”
“此時正趕上新平羌胡部族叛亂，被司馬昭打敗，叛軍懼于其威紛紛投降。”
“此戰因為平叛有功，司馬昭重新被封為新城鄉侯。”
“嘉平六年（公元254年）春季，魏邵陵厲公曹芳與中書令李豐、太常夏侯玄、光祿大夫張緝等人密謀誅殺司馬師，欲改立太常夏侯玄為大將軍，計劃未遂，三人被司馬師誅殺。”
“同年，司馬師廢曹芳為齊王，在郭太后的堅持下，司馬師派使者迎立高貴鄉公曹髦到洛陽登基，改年號為正元。”
“因司馬昭參與了制定策謀，被進封為高都侯，增封食邑二干戶。”
“正元二年（公元255年）春季，鎮東將軍毌丘儉、揚州刺史文欽假稱受太后詔書，在壽春起兵，并向各州郡發檄文以共同討伐司馬師。”
“司馬師率領中外各軍討伐毌丘儉和文欽，讓司馬昭兼任中領軍，留守洛陽。”
“此戰，毌丘儉被誅殺，文欽潰逃投奔吳國。”
“期間，司馬師眼疾復發，又因敵襲受驚加重，回京后遂任司馬昭為衛將軍，總管諸軍。”
“同年，司馬師在許昌逝世。魏帝曹髦命令司馬昭鎮守許昌，讓尚書傅暇率領六軍返回京師。”
李白：司馬昭采用鐘會及傅暇的策略，自己率軍返回洛陽以南駐扎。