宋代，甚至有人主張每日早晚用柳枝揩牙兩次，元代正式有“牙刷”一詞，郭玉詩中云：“南洲牙刷寄頭日，去垢滌煩一金值。”元代社會上層人物用牙刷，一般人還是用柳枝，和中草藥研制成的揩齒粉末刷牙，另據考古發現，我國1000多年前遼代古墓中出土了兩支骨制牙刷柄。可見我國比歐洲要早600多年就有了類似現代的牙刷。
在歐洲，牙刷是由英國皮匠愛迪斯于1780年在倫敦首先發明的。在此之前，歐洲人用布擦洗牙齒，愛迪斯認為用布擦牙效率太低，而且擦不干凈，他把鬃毛縛在骨頭上，刷牙效果很好，從此改進了歐洲人的刷牙工具，愛迪斯創立的公司至今仍在生產牙刷。
南宋吳自牧《夢粱錄》“諸色雜貨”一節，在“挑擔賣……”之后所列的小商品名目中，有“刷牙子”一項，臨安城中的貨郎沿街叫賣日用雜貨，牙刷是其貨擔上的常供貨品之一。
可見，作為南宋首都的杭州城中，市民階級普遍有刷牙的習慣，因此才需要貨郎們把牙刷送到千家萬戶。《夢粱錄》“鋪席”一節羅列臨安的著名店鋪，則有“凌家刷牙鋪”和“傅官人刷牙鋪”——當時已經有生產、經營牙刷的專門鋪子。
文中還說明，“蓋杭城乃四方輻輳之地，即與外郡不同，所以客販往來，旁午于道，曾無虛日。至于故楮羽毛，皆有鋪席發客，其他鋪可知矣”，杭州作為當時最大的商品交易中心，城中店鋪主要從事面向各地的批發業務，“凌家刷牙鋪”和“傅官人刷牙鋪”顯然也不會例外。由此不難明白，在當時，不僅首都人民愛刷牙，其他各地也或多或少地實踐著這一文明措施，于是才會有批發牙刷的名牌店鋪應運而生。
成書于北宋政和年間（公元1111-1117）的官修醫書《圣濟總錄》“口齒門”專列《揩齒》一節（卷121），并指出：
揩理盥漱，叩琢導引，務要津液榮流，滌除腐氣，令牙齒堅牢，龂槽固密，諸疾不生也。
潔牙漱口，保持口腔清潔，不僅保護牙齒，而且有益健康，這樣的衛生觀念在十二世紀初的中國已然牢固確立。
更值得注意的是，《揩齒》一節中列出了多達二十七種的揩齒藥方，各方的配料往往很不相同——今天的牙膏雖然品牌眾多，但是具體內容上大概也沒有如此豐富的變化。
相應的，不同方子的揩齒藥具有不同的保健功能，不過，每個方子都強調“每日早晚揩齒”、“每日如常揩齒”，可見，在北宋時代，天天清理牙齒、早晚進行兩次，已經成了常識。
而時至今日，早晚兩次刷牙的人，比例依然不是非常高。
其中，槐枝散方、皂莢散方用到青鹽，事實上，在西方牙膏傳入之前，摻配各種中藥的青鹽，一直是古代中國人最常用的揩齒藥，如《紅樓夢》第二十一回就寫，寶玉“忙忙的要過青鹽擦了牙，漱了口，完畢”。
然而，在具體潔齒方式上，北宋的官私醫書中并不見關于“刷牙”方式的介紹，而是仍然在推薦“揩齒”這一方法。所謂“揩齒”，北宋人王袞《博濟方》中出具了“揩齒法”，敘述詳細：
欲使藥（指前面所列“烏髭鬢揩齒法”方所制之藥）時，用生姜一塊如杏仁大，爛嚼。須臾，即吐卻滓，以左手指揩三五遍。就濕指點藥末，更揩十數遍……
要先用牙齒嚼爛一小塊姜，然后含一會兒，才把姜滓吐出。
接下來，用左手的手指在牙齒上一一刮擦，如此重復三五遍。
再以被口水沾濕的手指去粘上揩齒藥的藥末，在牙齒上反復擦洗，來回擦十多遍。顯然，這是以手指來起到類似牙刷的作用。
以手指揩齒的衛生習慣，有他獨特的優越之處。
首先是孩子的牙齒，還是牙床或者牙板的時候，只能用這種法子，但是現在有些家長并不樂意這么做，所以孩子的牙齒發育以及齲齒現象就比較多。
成年人的牙齒使用的時候多，但是照顧的時候少，我國至少有二十多當年，橫向刷牙，就是前后捅牙刷棍的方式，是主流，這就造成了很多楔形缺損，就是牙齒被刷出橫向的溝槽，造成牙釉質損傷，進而形成牙齒的更多缺損。