嘉興地處南北要道，又頗為富庶，官驛修得很氣派，占地百余畝，白墻綠瓦，茂林修竹，又依山傍水，倒像是個古代干部療養院，只不過無論看門的衙役還是偶爾進出的官員面色都很不好看，整個氣氛有些壓抑。
一番周折之后，陳遠橋留在了驛站外，步安則由一名小吏帶著，做賊似的東拐西繞，經一條僻靜小道，來到一座孤零零的低矮平房前。
“就是這邊了，我在外頭等你，你別耽誤太久。”小吏姓陳，三十多歲，黑著臉，態度不怎么友好。
拿了銀子還擺臭臉，步安懶得搭理他，一聲不吭，便推門進了屋。
屋子里光線有些暗，陳設很簡單，除了一床一椅，別無他物。床上睡著一人，裹著被子一動不動，像是死了似的，屋子里有股令人作嘔的臭氣，大約是霉味與排泄物混雜的味道。
步安掩上門，在屋子里唯一一張椅子上坐了下來，卻不開口，只是靜靜坐著。
十天之前，步鴻軒是嘉興知府，張懸鶉是嘉興同知，可轉眼情勢急轉，一個家破人亡，一個蜷縮在眼前這張臭烘烘的床上，等待著隨時降臨的厄運。
眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了，一朝堂上坐，一朝階下囚，世事果然難料，命途當真叵測……
作為這一切的幕后推手，步安有此感慨，實在是貓哭耗子假慈悲。他自嘲般笑了笑，換了個坐姿，雙臂抱在胸前，一副極有耐心的樣子。
他不貿然開口，是心里有些疑問。
張懸鶉不是官宦世家，上頭沒有人，要不然這些年也不至于被步鴻軒壓得喘過氣來。
可假如因此而看輕了張懸鶉，就有些流于表面了。
以太湖書院這種二流出身，能夠爬到五品同知的位子上，已經極為不易，而多年忍辱負重，一等到機會便痛下殺手，剪除步鴻軒的羽翼。這份耐心與決斷，顯然遠超常人。
可如此有勇有謀的張大人，只是被羈押在南湖官驛，明顯還有機會運作的情況下，就一副束手等死的衰樣，似乎有些說不過去。
對此，步安有自己的猜測。
五品同知，對于平頭百姓來說，是何等威風的人物。短短幾個月前，這還是步安踮著腳尖都求不著的大官。瘦死的駱駝比馬大，裝死的同知更加不可小覷。因此，步安得先弄清楚自己有沒有猜錯，才能考慮下一步怎么走。
足足半炷香時間過去，床上那人微微動彈了一下。
步安終于笑笑道：“張大人用心良苦，可惜藩臺大人見不著。”
床上那人緩緩翻身，從背對著的步安的睡姿轉了過來，正是張懸鶉，只是一張臉已經瘦得不成樣子。他張了張皸裂的嘴唇，看上去像是要說什么，可最終卻只嘆了口氣。
步安一本正經地問道：“在下不久也要走上仕途，聽說官場險惡，今日來取取經，張大人可有什么教我的嗎？”
以張懸鶉眼下的處境，步安這樣問，仿佛是在故意刺激他，可張懸鶉臉上去沒有憤怒，只有苦澀。
步安知道他不會回答，也根本沒有等待他的答案，頓了頓便自問自答道：“我聽說為官之道，須知人善任，張大人，你覺得自己可有識人之能？”
張懸鶉原本無神的雙眼，似乎聚焦了一瞬，顯然，他很想知道，步安為什么要說這些。
“我覺得你沒有。”步安很認真地搖頭，神情中甚至帶著一絲惋惜。