鄧艾是義陽郡棘陽縣人，從小喪父。
曹操攻破荊州時，鄧艾遷居汝南郡，為當地農民牧牛。
十二歲時，鄧艾隨母親遷居潁川郡，因讀已故太丘縣長陳寔墓前碑文文為世范，行為士則而改名鄧范，字士則。
后來因為宗族中已有同名，因此改名鄧艾，字士載。
“鄧艾被舉薦為都尉學士，因為口吃，不得為官，只能擔任小吏。”
“鄧艾因為家貧，得到同郡長者資助，鄧艾當初卻不向資助他的長者道謝；”
“鄧艾每次看到高山大湖，就用手比畫應該在何處安營扎寨，時人都嘲笑他。”
“后來鄧艾擔任典農中郎將部屬，得以入朝拜見太尉司馬懿；”
“司馬懿見到鄧艾稱奇，聘任他為幕僚，后來又升任尚書郎。”
“當時曹魏打算大量開墾田地，積蓄糧食作為滅吳的物資，于是派遣鄧艾到陳縣、項縣以東至壽春縣一帶進行巡察。”
“鄧艾考察后認為這一地區雖然土壤肥沃但缺水，應該開挖河道，引水灌溉，為此還寫了一篇《濟河論》來闡明主張。”
“鄧艾還提出在陳縣、上蔡縣等地屯田，在淮河以北屯兵二萬人，淮河以南屯兵三萬人。”
“按照十分之二比例輪休，經常保持四萬人屯田戍邊，六七年時間就能積聚足夠十萬軍隊吃五年的糧食；”
“憑借這些積蓄進攻孫吳，無往而不勝。”
“司馬懿完全采納了鄧艾的建議。”
“正始二年，朝廷開始挖掘和拓寬漕渠，每當東南有戰事發生，大軍出動，就可以乘船順流而下，直達長江、淮河一帶.”
“不僅灌溉農田儲積起糧食，而且消除了水害，這些都是出自鄧艾的建議”
“后來鄧艾又出任征西將軍郭淮的參軍，升任南安郡太守。”
“嘉平元年，鄧艾與郭淮一起抵御蜀將姜維北伐入侵。”
“姜維退走，郭淮打算趁勢向西襲擊羌人住地。”
“鄧艾建議，敵軍雖然撤退，但應該分兵防備，郭淮于是命鄧艾駐守白水北岸。”
“三天后，姜維果然派廖化從白水南岸向鄧艾營地逼近后扎營。”
“鄧艾認為，廖化的軍隊只是為了牽制自己，姜維本意是要襲擊洮城。”
“鄧艾立即在當晚悄悄領兵回守洮城，姜維果然渡過白水發起偷襲，鄧艾據城堅守，才得以免遭失敗。”
“戰后，鄧艾獲賜爵關內侯，加授討寇將軍；不久，又升任城陽郡太守。”
“嘉平三年，并州境內的匈奴左賢王劉豹合并當地的匈奴部眾，鄧艾上奏朝廷，認為匈奴人不講道義，強大時就侵犯邊境，衰弱時就歸附朝廷。”
“如今左賢王劉豹聲勢壯大，應該加以防備，從內部分化削弱匈奴人的勢力，可以賜與劉豹的兒子顯赫的官職，令其駐守雁門郡。”
“讓匈奴人離開駐地，對他們過去的功勞加以封賞，這才是安定邊疆的計策。”
“鄧艾又建議，將在內地與漢族百姓雜居的羌人、胡人遷居到邊境地區。”
“當時司馬懿已經去世，大將軍司馬師輔佐朝政，對鄧艾的建議多有采納。”
“后來鄧艾調任汝南郡太守，鄧艾派人尋找曾經資助他的同郡長者，得知長者已經去世；”