陶侃生于曹魏甘露四年，字士行，東晉鄱陽郡鄡陽縣左里鄉陶家沖人。
陶侃家境貧寒，在尋陽縣衙擔當縣吏，鄱陽孝廉范逵曾經造訪陶侃家，陶侃的母親湛氏剪去頭發才換來美酒佳肴招待。
陶侃與范逵相談甚歡，向他表達了入仕無門的苦惱。
后來范逵向廬江太守張夔推薦陶侃，張夔征召陶侃為督郵，兼任樅陽縣令，不久后，升任為主簿。
“陶侃在廬江為主簿時，長沙太守萬嗣經過廬江，與陶侃相談之后很欣賞他，認為他的大名一定會流傳后世，并讓自己的兒子與陶侃結交為友。”
“后來，張夔舉薦陶侃為孝廉，經過洛陽時，陶侃去拜見張華，被任命為郎中。后又被伏波將軍孫秀召為舍人。”
“當時陶侃的同鄉楊晫任豫章國郎中令，他的才德被鄉中輿論一致稱揚，陶侃去拜見他，楊晫很欣賞他，與他一起去拜見江南名士中書郎顧榮，顧榮也欣賞他。”
“當時的清談領袖樂廣要會見南方的名士，武庫令黃慶推薦了陶侃，后來黃慶任吏部令史，就推舉陶侃為邵陵郡武岡縣令。”
“陶侃到任后，與邵陵太守呂岳不和，于是棄官回家。后來又當過郡里的小中正。”
“西晉太安二年，劉弘被任命為荊州刺史，召陶侃為南蠻長史。”
“當時新野王司馬歆治理荊州刻薄少恩，引起當地人民的怨恨。”
“五月，朝廷征召荊州壯勇去益州討伐李流，荊州民眾不愿前往，而詔書催促非常急迫。”
“曾任縣吏的義陽蠻民首領張昌，在安陸市石巖山聚眾起義，荊州的流民和逃避戍役的丁壯紛紛參加。”
“朝廷先后派弓欽、靳滿討伐，均被張昌擊敗。”
“張昌進一步散布謠言朝廷將會把叛軍全部誅殺，長江、沔水一帶的人都響應張昌，朝廷再次派華宏討伐，又被張昌擊敗。”
“同年五月，新野王司馬歆被張昌擊斬，晉惠帝司馬衷下詔寧朔將軍劉弘接任司馬歆鎮南將軍、都督荊州諸軍事。”
“六月，劉弘任命南蠻長史陶侃為大都護，派他去襄陽討伐張昌。”
“陶侃據守襄陽之時，張昌集結所有部隊包圍宛縣，擊敗了前將軍趙驤的部隊，斬殺了平南將軍羊伊。”
“劉弘只好退守梁縣，張昌乘勝進攻襄陽，始終不能攻克。”
“太安二年七月，荊州、江州、徐州、揚州、豫州五州境內的大多數郡縣都被張昌占領。”
“劉弘命令陶侃等人率軍攻擊張昌所在地竟陵郡，陶侃等屢次與張昌交戰，大敗張昌，前后斬殺數萬人。”
“張昌逃到下雋山，他的所有部眾全部投降，至此，荊州平定。”
“平定張昌之亂后，劉弘對陶侃說從前羊祜認為他可以到羊公的位置，現在他也認為陶侃會承襲自己現在的位置。”
“隨后，陶侃因軍功被封為東鄉侯，食邑一千戶。”
“太安二年，在張昌反叛中，陳敏斬殺張昌部將平定揚、徐二州立下功勞。”
“永興二年，陳敏有割據江東的意圖。”
“同年十二月，陳敏舉兵反叛，自封都督遼東軍事、大司馬、楚公等，假稱接受詔命，北上迎接晉惠帝。”